两人又聊了些生意上的事，便结账走了。

    苏桃喝完茶，也下了楼。

    她在街上慢慢走，脑子里整理著今天听到的所有信息。

    流言传播的路径，越来越清晰了。

    从城南到城西，从城西到城东，从底层百姓到商贾富户——同样的故事，同样的核心，只是讲述的人不同，添的枝叶不同。

    但源头，似乎都指向几个固定的人。

    老刘头，街口茶馆的说书先生，还有几个常在市井走动的闲汉。

    这些人，就像是传播网路里的关键节点。

    苏桃决定，去会会那个老刘头。

    ------

    老刘头常在城南的“悦来茶馆”说书。

    苏桃到的时候，正是下午最热闹的时候。

    茶馆里坐满了人，喝茶的，嗑瓜子的，闲聊的，乌烟瘴气。

    台子上，一个干瘦老头正唾沫横飞地说著。

    “话说那晚，子时三刻，江面忽然翻涌！黑水滔滔，阴风惨惨！只见那江心，缓缓升起一道黑影——”

    老头拖长声音，吊足了胃口。

    底下听众屏住呼吸。

    “那黑影，人形，黑衣，无面无目！就那么悬在江面上，静静看着柳家那口棺材！”

    “然后呢？然后呢？”有人催问。

    “然后啊——”老头一拍惊堂木，“那棺材就像被一只无形大手抓住，‘嗖’地飞向江心！扑通一声，沉入水底，再无踪迹！”

    茶馆里一片哗然。

    “真的假的？”

    “我表舅那晚就在，亲眼所见！”

    “太吓人了，柳家这是造了什么孽啊”

    苏桃找了个角落坐下，要了碗茶，静静听着。

    老刘头说完这段，下来收钱。

    几个听客掏出铜板扔进他的破碗里。

    苏桃也摸出几个铜板，等老刘头走到跟前时，递了过去。

    “刘先生，您说得真精彩。”

    老刘头接过钱，嘿嘿一笑。

    “姑娘爱听，我明天还讲。”

    “您这些故事，都是哪儿听来的呀？”苏桃装作好奇，“说得跟真的一样。”

    “那当然是真的！”老刘头压低声音，“我有个侄子在柳家当差，那晚他就在桥上。吓得不轻，回来病了好几天，现在还在吃药呢。”

    “那您侄子还说什么了？”

    “多了。”老刘头左右看看，凑近些，“他说啊，柳家那四个老爷，这些年做的缺德事，罄竹难书。强占民田，逼死人命，连未出阁的姑娘都不放过。现在好了，江灵震怒，一个个收他们。”

    “这些话，是您侄子亲口说的？”

    “那当然。”老刘头点头，“他还说，柳家现在主事的那个柳文彦，人不错，办事公道。可惜只是个旁支，以前在族里说不上话。现在嫡系没了，希望他能把柳家管好。”

    这话听着平常，没什么特别。

    苏桃又问：“刘先生，您侄子什么时候跟您说的这些呀？”

    “就前两天。”老刘头想了想，“柳家四老爷死后第二天一大早，他就来找我，把这些事都说了。还特意说，这事太邪门，得多跟人说说，让大家小心点，晚上别往江边去。”

    “他特意嘱咐的？”

    “是啊。”老刘头叹气，“那孩子心善，怕还有人出事。”

    苏桃又问了几个问题，便告辞离开。

    走出茶馆，她心里有些疑惑。

    老刘头的话，听起来没什么问题。侄子在柳家当差，亲眼见了怪事，回来跟亲戚说说，提醒大家小心——这很合理。

    可为什么，同样的故事，会在短短两天内传遍全城？

    就像有无数个“老刘头的侄子”，在无数个地方，同时说著同样的话。

    这太巧了。

    ------

    傍晚，苏桃回到府衙。

    周砚和李长安已经回来了，正在后堂等她。

    “怎么样？”周砚问。

    苏桃把今天听到的、问到的，一五一十说了。

    特别强调了流言传播的速度和一致性。

    周砚听完，皱起眉头。

    “确实不对劲。就算消息传得快，也不可能快到这种程度，还这么整齐。”

    “除非有人推波助澜。”李长安道。

    “可会是谁呢？”苏桃问，“柳文彦？我今天听到有人说他好话，但都是顺便提的，不像刻意吹捧。”

    “现在下结论还早。”李长安道，“周兄，你那边的消息呢？”

    “我查了几条线。”周砚拿出一张纸，“第一，柳家这半年，确实有不少异常。比如，他们从江南进了一批上好的木料，说是要修祠堂。