余氏声音哽咽：“老太太，这孩子也是被逼得走投无路了啊！大姑娘，你这又是何必，这丫头自小跟着你，总有情分在，你给她挑的那些人，换了哪个姑娘不得害怕？”

    郗瑶眼珠一转，连忙帮腔：“就是！姐姐，你这么对下人，就不怕她们寒心。”

    “我给采菱挑的人，是前院那些托人来说和的小厮和管事。我让他们各自报上名来，说说自己的情况，想着从中选个好的。”

    令娴顿了顿，看向采菱：“你说的那个王管事，我从头到尾没考虑过他。四十多岁、克妻，这样的人，我怎么会往你跟前送？”

    “至于那些粗鄙不堪的，”郗令娴的语气依旧平静，“前院的小厮，自然比不得府里的公子体面。可他们是老老实实托人来说合的，不是偷鸡摸狗之辈。你若是嫌他们，我另给你寻好的便是，怎么就至于吓得要跑到外男跟前去哭？”

    她说着，目光从采菱脸上移开，落在郗恢身上：

    “再说了，就算你心里委屈想找人帮忙求情，阖府上下这么多人，你偏偏要来找三弟？”

    她顿了顿，轻轻笑了一声：

    “你二人方才在假山后都要贴在一起的模样，说你二人清清白白，是拿我们所有人当傻子吗？”

    正闹得不可开交时，门外忽然传来通传声。

    “老太太，桃枝姑娘在外头求见，说有要事禀报。”

    曲氏眉头一皱：“她来做什么？”

    令娴站在一旁，面色不变，只微微垂着眼。

    曲氏沉吟片刻，摆了摆手：“让她进来。”

    门帘打起，桃枝走了进来。她手里捧着一个包袱，走到堂中，先给曲氏行了大礼，又朝令娴福了福身。

    “奴婢斗胆，有一事要禀告老太太和女郎。”

    曲氏沉声道：“什么事？”

    桃枝打开包袱，一样一样往外拿东西。

    先是一对镯子，成色极新，接着是一支发簪，簪头雕着两朵并蒂的合欢花，栩栩如生。

    还有几件零碎物件，一块帕子，绣着鸳鸯戏水；一只香囊，里头装着不知什么香料；还有一只小小的荷包，针脚细密，上头绣的也是一对合欢花。

    桃枝双手捧着那些东西，举过头顶：

    “启禀老太太，这些东西，是奴婢在采菱姐姐房中搜出来的。那对镯子和发簪，奴婢打听过了，是城里宝华楼的物件，一副镯子就要二十两银子，那发簪更贵，没有三十两下不来。采菱姐姐每月月钱不过一两，这些年来攒下的体己，满打满算也买不起这样贵重的东西。”

    她顿了顿，又把那荷包和帕子往前送了送：

    “这些东西，是采菱姐姐亲手做的。那荷包上的合欢花，是采菱姐姐最拿手的绣样。还有这帕子，这香囊，绣的都是鸳鸯、合欢。”

    合欢花。

    这三个字一出口，堂中众人的脸色都变了。

    本朝风俗，合欢花向来是男女定情之物。

    未出阁的姑娘绣合欢，只有一种可能。

    采菱脸色苍白如纸。

    曲氏的目光落在那支合欢花发簪上，沉默了片刻，才缓缓开口：

    “这些东西，是从哪里来的？”

    桃枝低着头：“奴婢不知。采菱姐姐将这些东西藏得严实，平日里从不示人。奴婢也是偶然才发现的。”

    “祖母。今日带祖母去后花园赏花，确实是孙女有心为之。”

    令娴说着，转向采菱，目光里带着一丝淡淡的悲悯：

    “这些日子，她魂不守舍，做事丢三落四，动不动就发呆。我原以为她只是到了年纪，心里有了人，不好意思开口。我让小丫鬟盯着她怕她出什么事，可慢慢发现，她总是往后院跑，去的那条路，偏偏是去三弟院子的方向。”

    采菱的嘴唇剧烈地颤抖起来。

    令娴收回目光，继续道：“孙女不敢妄下定论，这才设了这个局。给她配人，逼她去找人求助，看看她找的到底是谁。孙女年纪小，对这些事实在拿不准，这才想着叫上祖母，请您坐镇发落。”

    堂中一片死寂。

    曲氏的目光落在她身上，久久没有移开。

    令娴跪在那里，声音渐渐低了下去。

    “祖母，孙女……”

    她的声音忽然哽住了。

    众人看去，只见那双一直平静如水的眼睛里，不知何时浮起一层水光。

    那水光越来越浓，凝成泪珠，沿着脸颊缓缓滑落。

    令娴没有擦。只是任由那眼泪往下流，整个人看上去柔弱极了，无助极了。

    “孙女小小年纪，”她的声音轻轻的，带着哭腔，“身边贴身伺候的人忽然有了二心，孙女实在……实在害怕。”

    她抬起眼，看向曲氏。

    那张脸本就生得极好，此刻被泪水濡湿，眉眼间满是脆弱与委屈