人群的目光唰地集中过去。

    说话的是个满脸风霜，衣衫褴褛的中年汉子，他紧张地左右张望，仿佛怕被什么东西听见。

    “啥祸事？比那些兵痞还狠？”有人追问。

    那汉子咽了口唾沫，声音压得更低，带着一种传播噩耗的诡秘：“永昌府！永昌城…闹瘟疫了！瘟神爷下凡了！”

    “瘟疫？！”这个词像一块冰砸进滚油锅，瞬间炸开一片惊恐的抽气声。

    周围的百姓哗啦一下围拢过来，连稍远处的周正，王校尉等人也被惊动，目光投了过来。

    宋瑞峰正要拧紧水囊的塞子，手腕几不可察地顿了一下，苏明华放下水囊的手指，指尖微微发凉。

    苏老头叠布带的动作骤然停滞，那佝偻的脊背似乎更僵硬了几分，仿佛被无形的重物压住。

    板车上的姐弟俩同时抬起头，两张小脸唰地一下褪尽了血色，四只眼睛瞪得溜圆，里面盛满了惊骇，和一种被瞬间勾起的，沉甸甸的后怕。

    宋家所有人的目光，也带着一种难以言喻的庆幸，与劫后余生的复杂，无声地，沉重地聚焦在苏老头那骤然显得格外单薄的背影上。

    那汉子见成功吸引了周围人的注意，唾沫星子飞得更起劲了：“千真万确！听说祸头子是永昌城里顶顶有钱的柳大户！他家有个儿子平日里斗鸡走狗，是个游手好闲的主儿！几个月前不知去哪处野地里疯玩，回来后就不对劲了！”

    他绘声绘色，仿佛亲眼所见：“那公子哥先是说肚子疼，疼得满地打滚，抱着肚子叫唤肠子要被绞断了！紧接着就犯恶心，想吐又吐不出东西来，憋得脸膛发青发紫！手脚冰凉得像个死人！肚子胀得跟鼓似的硬邦邦！水米半点都进不去！人眼瞅着就干瘪脱形了！听说那模样…啧啧，比鬼还吓人！”

    人群里响起一片倒抽冷气的声音，夹杂着低低的惊呼。

    苏老头死死攥着手里刚叠好的布带，指关节因为用力而泛出青白色，手背上松弛的皮肤绷紧了。

    “柳家就这一根独苗啊！那柳老爷急疯了眼！”汉子一拍大腿，脸上是混杂的恐惧和一丝病态的兴奋，“仗着家大业大，竟派了如狼似虎的家丁，把城里有点名气的大夫，甭管是坐堂的还是走方的，一个不落，全给请到他那高门大宅里去了！大门一关，落了重锁！跟关犯人似的！就逼着大夫们给他儿子救命！”

    愤怒的低骂声嗡嗡响起，像被惊扰的蜂群，苏老头攥着布带的手，指节捏得咯咯作响。

    “造孽啊！”汉子重重叹息，声音里带了真实的恐惧，“那些大夫被关在柳家大宅里，没日没夜地围着那柳公子转！可那瘟病邪乎得很！根本不是寻常方子能压住的！

    没两天功夫，就有大夫自己也染上了！一样的痛，一样的吐，一样的吃不进东西！听说…听说被关在柳府里的好几位大夫，连带着那柳公子和府里的好几个人都没挺过去…唉！”

    他长长地，带着无尽后怕地叹了口气，做了个抹脖子的动作。

    “阿弥陀佛！菩萨保佑！”一个头发花白的老妇人颤巍巍地双手合十，声音抖得不成调子，“可…可千万别有那染了瘟病的跑出来啊！这官道上，这么多人挤在一起，要是…”

    后面的话，她哆嗦着嘴唇怎么也说不出来，但那未尽的恐惧如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕上每个人的心头。

    恐慌，无声无息地弥漫开来。

    刚才还挤在一起歇息的百姓们，像是被无形的鞭子抽打，下意识地拉开了彼此的距离。

    咳嗽声变得格外刺耳，有人慌忙用袖子死死捂住口鼻，警惕地扫视着身边的人，仿佛每一个面黄肌瘦，风尘仆仆的同伴，都可能突然化身为索命的瘟神。

    宋家人这边，陷入了一片死寂。

    没有交头接耳，没有窃窃私语。

    只有一片沉重的，

    几乎令人窒息的沉默。

    那沉默里翻滚着巨大的后怕和一种深入骨髓的庆幸。

    宋瑞峰只觉得一股寒气从脊梁骨窜上来，耳朵里嗡嗡作响，汉子后面关于城门如何盘查，城内如何恐慌的叙述都变得模糊不清。

    只有永昌，柳家，大夫，扣留，死这几个词，如同烧红的烙铁，反复烫在他紧绷的神经上。

    他僵硬地转动脖子，视线掠过妻子同样苍白的脸，最终落在岳父那微微颤抖的，竭力挺直的脊背上。

    老人背对着所有人，那背影透着一股刚从地狱边缘爬回来，心有余悸的沉重。

    宋老头和赵氏飞快地对视了一眼，那眼神里没有疑问，只有一种心照不宣的，堆满内心的万幸！

    若非当时当机立断，连夜收拾家当带着全家老小仓惶出城，此刻他们这一大家子人，恐怕也会被卷入那座名为柳府的人间炼狱！

    赵氏下意识地抬手，用力按了按自己怦怦直跳的心口，嘴唇无声地翕动着。

    坐在大树下休息的吴氏和孙