张士德，也在情理之中。

    他此刻正愁消息来源有限，张士诚混迹黑白两道，消息灵通远超茶博士，正是打探徐州和濠州消息的绝佳人选。

    “固所愿也，不敢请耳！张兄，请！”卞元亨当即爽快应下。

    二人来到北沙镇上最好的悦来酒楼，张士诚显然是这里的熟客，掌柜亲自迎出，满脸堆笑地将他们引至二楼位置最佳的“聆涛阁”包厢。

    包厢临海，推开雕花木窗，便能远眺波光粼粼的海面，海风带着咸腥味徐徐吹入，倒也心旷神怡。

    张士诚熟稔地报出六七样酒楼拿手好菜，又要了一坛上好的“莲花白”。

    店小二麻利地搬上来了酒，先上了几碟凉菜和酒具，张士诚和卞元亨都是好饮且海量之人，也不等热菜上齐，便先斟满酒盏，连碰了两盏。

    辛辣的液体顺着喉咙滚下，驱散了些许疲惫。

    张士诚放下酒盏，抹了抹嘴，看似随意地挑起了话头：

    “卞兄弟，你们这趟远赴益都，千里迢迢，途中可有哪些见闻？兄弟我好几年没去腹里了，也不知道那边如今到底是个什么光景？”他眼神闪铄，带着探究。

    张士诚虽然不知卞元亨此行具体目的，但能让他动用海船亲自跑一趟益都路，绝非小事。

    不过，他对此事并不关心，而是想了解腹里的真实情况，这关系到他未来的决策。

    迎接石元帅亲族所用的海船就是张士诚联系的，行程也大致知晓，卞元亨心知瞒不过这位精明的地头蛇，况且所见所闻皆是元廷腐朽的事实，也无须刻意隐瞒。

    叹了口气，卞元亨俊朗的脸上浮现出真切的悲泯与愤懑：“民生凋敝，满目疮痍啊！”

    借着酒意，这位性情细腻、善诗文的灶户豪族子弟，便将益都之行的见闻娓娓道来。

    “官道两旁，本应是沃野良田，如今却长满了齐腰深的荒草，随风起伏，一片死寂。途经村落，十室九空，断壁残垣尽显破败箫条。

    偶见几个面黄肌瘦、形销骨立的农人，眼神空洞麻木，如同行尸走肉，对过往行人视若无睹。更有甚者”

    卞元亨的声音低沉下去，带着一种诗性的沉痛，将那日岞山脚下所见官差鞭挞押解百姓、孕妇在烈日下奄奄一息的惨状，以及沿途听闻的种种苛政暴行，饱含感情地倾诉而出。

    他本就文采斐然，加之亲眼目睹的震撼，描述起来更是绘声绘色，字字泣血。痛斥官吏如豺狼，朝廷如朽木，将这乱世飘零、百姓无依的悲凉刻画得入木三分。

    “朱门酒肉臭，路有冻死骨！兴，百姓苦；亡，百姓苦！”

    卞元亨以酒浇胸中块垒，一饮而尽。就连进来上菜的店小二，听得卞元亨的描述，自伤身世，也不禁红了眼框，放下菜盘时动作都轻了许多，生怕打扰了这沉重的气氛。

    张士诚相貌粗豪，却极擅察言观色，更善与人共情，恰到好处地随着卞元亨的讲述而叹息、愤慨、拍案，时而怒骂一声“狗官”，时而感慨一句“百姓何辜”，极大地满足了卞元亨的倾诉欲，让这位满腹忧愤的公子更觉遇到了知音，话语愈发滔滔不绝。

    不过，卞元亨始终保持着一丝清明。

    他讲述了许多民生疾苦、官府黑暗，却自始至终没有泄露半句可能透露石山亲族的信息，没有提及周闻道的真实身份，更没有暴露自己此行是奉了石山之命。

    酒后误事？他卞元亨断不会犯此等低级错误。这是对石山的忠诚，也是对张士诚这位“朋友”的一种保护——知道得太多，对张士诚并非好事。

    张士诚也并未刻意打探这些敏感隐私，他更在意卞元亨描述的民生凋敝、统治腐朽本身，，而是关乎他张九四未来道路的切身考量。

    酒过三巡，菜过五味。两人都已连喝了七八盏烈酒，脸上泛起了红晕，话匣子彻底打开。

    张士诚见包厢内气氛已热，再次给店小二丢了一块碎银，吩咐道：

    “酒菜齐了，带好门，没招呼别进来。”

    店小二识趣地退下，关紧了房门。

    张士诚亲自给卞元亨和自己斟满酒，碰了一下杯，一饮而尽，这才压低声音，神情凝重地道：

    “听卞兄这么一说，我算是大概明白了，朝廷此番为何会下如此大的血本，非要一举平灭徐州‘芝麻李’不可了。”

    他放下酒盏，手指无意识地在桌面上敲击着：

    “只因腹里都乱成了这样，大元眼看着快要咽气了，再不平定徐州之乱，打通漕运，尽快运粮北上，怕是腹里都要再起大乱！”

    “张兄所言甚是！此乃破釜沉舟，亦是饮鸩止渴！”

    卞元亨点头认同了张士诚的结论，正是基于大元根基已朽，天下很快就会迎来大乱的判断，他才听从表哥施耐庵之言，决心投靠石元帅。

    他清楚张士诚的身份——掌控盐场、统领私盐武装的枭雄，最不怕的就是天下动荡。今日张