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    “曹氏占据荆州北境已近十年，我马氏虽未受大害，却也从未被曹氏真正信任。”马秉抚须道，“景升公在时，荆襄士族何等风光。曹氏来后，蒯越郁郁而终，蔡瑁死于非命，其馀各家不过苟且度日罢了。”

    他抬眼看马良：“你既已随了刘玄德，马氏便随你。只是季常，你须得替马氏向刘封将军讨一句话——襄阳世家的田产宅邸，可能保全？”

    马良正色道：“副军将军来时，便已有言在先，只要世家不反，衷心投靠，各家田亩房产，皆秋毫无犯。”

    马秉点了点头。当夜，他便以马氏族老的身份，派人向蒯氏、庞氏、习氏等几家递了帖子。

    宴席设在马氏老宅的正堂。

    马良并未刻意铺张，案几上摆得是襄阳本地的蒸鱼、炙肉和时蔬，酒是马家窖藏多年的陈酿。

    堂上灯火通明，却只设有五席——马良自己居主位，对面四席分别坐着蒯氏的蒯钧、庞氏的庞林、习氏的习朗，以及向氏的家主向充。

    这四家，便是襄阳城中真正能左右局势的势力。

    蒯氏自蒯越、蒯良兄弟起便主掌荆州军政，刘表在时，蒯越便是荆州别驾，权倾一时。曹操取荆州后，蒯越虽被征入朝，但蒯氏在襄阳的田产人脉并未受损。

    庞氏则是庞德公、庞统的族人，庞统虽已战死雒城，庞氏在襄阳士林中的声望仍不容小觑。

    习氏世代经商，把持着汉水沿岸大半的船运和粮贸。向朗本人曾在刘表帐下任临沮长，后随刘备入蜀，其族人向宠更是刘备帐下督军，向氏与蜀汉本就渊源颇深。

    这四家人坐在一起，便是一张密不透风的网。

    马良举盏，先敬了一圈。他的开场白说得很坦荡，没有半分遮掩。

    “诸位与季常皆是故交，有些话某便直说。襄樊已陷，曹仁授首，吕常自尽，城中曹军或降或溃。这荆州北境，自南乡郡到穰城，乃至襄樊，已尽在我军掌握。”

    他放下酒盏，目光扫过席间：“诸位心中想必皆有疑问。刘副军取襄樊后，是要长守，还是暂据？若曹操发兵来攻，刘副军能否守得住？若守不住，诸位的田产家业、族人性命，又当如何自处？”

    这话说得太过直接，连蒯钧都微微坐直了身子。

    马良未等他们回答。

    他站起身，走到堂中，命人抬出一幅舆图，悬挂在正堂屏风上。那是一幅汉水沿岸的山川地形图，每一处渡口、每一条支流、每一座城池都标注得清清楚楚，乃马良凭记忆和旧日典籍亲手绘制。

    “诸位请看。”

    马良的手指落在舆图最西端。

    “此处是汉中。自刘公玄德称汉中王以来，汉中已是蜀汉根基之地。军资粮草、兵马器械，皆出于此。”

    他的手指沿着汉水向东移动，经过上庸、房陵，停在南乡。

    “此处是南乡。征北将军申耽申已据守此地半月，而刘副军帐下寇尊所部，正率主力合义民联军向南乡靠拢，不日将与申征北合兵。武关方向，曹军夏侯尚部，再难东进一步。”

    手指继续向东，越过丹水，落在穰城。

    “穰城，宿将田豫驻守。”

    再向东，是樊城。

    “樊城，刘副军亲手攻取，曹仁授首之地。”

    樊城对岸，便是襄阳。

    “襄阳，诸位此刻所在之地。”

    马良手指自汉中一路划到襄阳，在舆图上划出一条沿着汉水蜿蜒东去的线。然后他转过身，面对席间四家的代表，目光沉静而锐利。

    “诸位可看明白了？”

    庞林最年轻，也最先开口：“汉水，你们控住了汉水中上游！”

    “不错。”马良点头，“从汉中到襄阳，汉水沿岸所有要地，已尽入我手。这意味着什么，诸位比我更清楚。”

    他转身再次指向舆图：“襄阳是汉水中游最大的商埠。诸位世居此地，世代的田产、商船、粮仓、货栈，无不依赖汉水。向上游，可通汉中、上庸；向下游，可达江夏、江陵。这条水道，便是荆州北境经络所在。”

    马良的声音不高，但每一个字都落在席间众人心上。

    “如今这条经脉，已握在刘副军手中。”