秦墨离开了平顶山的地界之后没有急着赶路。他把步子放得缓了些，沿途找了一处背风的山坳歇了一整天，把从工坊里带出来的那几件零件逐件翻出来仔细研究了一遍。那些零件在石室里摆了几百年甚至更久，表面的纹路虽然磨损了但整体结构完整，他用古鼎的阵纹之光逐一照过去，每一件的纹路走向和能量传导路径都能被清晰地映照出来。

    他花了大半天的时间把零件上的纹路拆解、比对、和古鼎阵纹做了逐段对照。那几件仿制品虽然粗糙，但其中有一些细节处理方式和古鼎自身的阵纹不太一样——比如在能量转折处的回环处理上，仿制品的弧度更平缓，不如古鼎的阵纹锐利，但好处是能量传递的稳定性更高一些，对器物的损耗更小。这种差异谈不上优劣，只是不同的匠人在面对同一套阵纹体系时做了不同的取舍。

    “你打算照着这个改你的鼎？“吞天犼从丹田里探出半截身子，金瞳斜瞥着秦墨在那几件零件之间来回比量。

    “不打算改。“秦墨把最后一件零件放下，“但我知道了它的结构可以在哪些地方调整。往后如果我自己要做类似的器物，心里有数。“

    吞天犼的尾巴尖摆了一摆，难得地没有反驳。秦墨把零件包好放回包袱里，站起来活动了一下筋骨，沿着山坳口的缓坡重新上了主路。他在平顶山停留的这一天让体内的魂印状态也稳定了不少，三枚魂印经过前一段的消耗和恢复之后变得更加沉实圆润了，运转起来几乎感觉不到任何滞涩。

    又走了两天，沿途的风景从丘陵和荒野慢慢变成了有规律的农田和人烟。路旁开始出现零星的村落，村口的老人坐在石头上晒太阳，几个小孩追着一只黄狗从路边跑过。秦墨路过一处规模稍大的镇子时在镇口的茶馆歇了一脚，要了碗热茶，坐在靠窗的位置慢慢喝着。茶馆里的客人不多，三两个本地人在角落里低声聊着收成和天气，话题平淡无奇。

    秦墨喝完茶正准备起身继续走，茶馆门口走进来一个背着药箱的中年人，穿着灰褐色的短褂，面色有些疲惫。他在柜台前要了一碗水仰头灌了半碗，喘息着擦了把汗，转头对柜台后的老板抱怨了一句：“南边那个村子又躺下了三个，症状跟前两批一模一样，发热、说胡话、浑身冰凉。村里的井水我看了，没问题，粮仓也没霉变，就是查不出源头。“

    茶馆老板啧了一声：“老刘你也是倔，让村里人请个真懂行的人来看看不就得了，你自己个儿一个走街串巷的赤脚大夫，能看出什么来。“

    中年人把碗放在柜台上抹了把嘴，语气有些硬气：“我就是不懂才要弄懂。南边那几个村子隔着不远，出了同样的症状，总不能都是巧合。那边地底下一直冒白气的事你也听说了，我觉得跟那个有关系。“

    秦墨端着茶碗没有动。他在窗边坐了一会儿等那中年人歇够了起身往外走，才搁下茶钱跟了出去。那赤脚大夫走得不算快，背着药箱沿着镇外的土路往南拐了一条岔道。秦墨跟了百十步之后从后面喊了一声，中年人回头看见一个年轻后生跟着自己，警惕地打量了一眼。

    “我就是问一句，“秦墨走近了几步，“你刚才说的南边村子，冒白气的地面在哪个方向？“

    中年人上下看了他几眼，大概是从他眼神里判断不像什么歹人，犹豫了一下朝着岔道远处的一片矮树林方向努了努嘴：“那片林子南边两个村子都是，症状一样。你要是有法子帮得上，跟我一块去看看？“

    秦墨点了点头，和中年人一起沿着岔道朝矮树林方向走去。路上中年人介绍自己姓刘，在这一带行医十来年了，最近半年发现南边几个村子的村民陆续出现相同的症状，他翻遍了药方都找不到有效的办法，只能先用退热的方子吊着等好转。秦墨听着刘大夫的叙述，心里大致有了判断——沉积带渗出的稀薄魂力长年累计影响，普通人接触多了虽然不会立刻致命，但体质弱的人会被持续的阴寒之气侵扰，表现出类似于风寒入骨的发热和谵妄症状。

    两人走了一炷香的工夫到了第一个村子。村子不大，二三十户人家，村口几棵大樟树底下围着一群愁眉苦脸的人。刘大夫领着秦墨进了村西头一户人家，炕上躺着个中年妇人，面色潮红但手脚冰凉，闭着眼在低声说着含混不清的梦话。秦墨走近看了看，伸手在妇人额前悬空探了一下，魂印感知到一层薄薄的阴气罩在病人的体表，和他在裂谷周围见过的阴气侵体症状一致，只是程度轻得多。

    他把古鼎从怀里取出来，只催动了一层阵纹，暗青色的光芒极淡地覆盖在炕面上方。那层附着在病人体表的阴气被阵纹的光牵引着缓缓离体，被鼎身吸收炼化。前后不过十几息，妇人的呼吸就平稳了许多，面色上的潮红也在慢慢褪去。刘大夫站在旁边看着，眼珠子都快瞪出来了。

    “……你这是什么路数？“他压着嗓子问。

    “祖传的手法。“秦墨把鼎收好，“这个村子底下有阴气渗出来，积在土层里长年不散，人住久了就会受影响。你带我去看那口冒白气的裂口在哪，我把源头封了，后续慢慢就没事了。