冯世伯眉头皱了起来：“你现在是百户，手上握着军功，再熬两年，升千户不是难事。军械库是后勤，进去了就难有出头之日，这不是自断前程吗？”

    “娘的病需要好好养着，弟弟妹妹还小，分家后家里实在离不开人。

    军营里操练紧，我怕顾不上她们，主要是爹的过世，让我感触很深。

    我发现前程，名声，都比不上家人平平安安重要。

    所以请世伯务必帮帮忙。”

    “前程可以慢慢挣，娘只有一个。”石磊声音沉了沉，“父亲走得急，没留下啥，如今家里全靠我。只要娘能安好，弟妹能长大，哪怕从头再来，我也认。”

    冯世伯盯着他看了半晌，忽然点头，眼里带着赞许：“好个‘百善孝为先’。你爹没白养你。”他顿了顿，“也罢，先把家里顾好。等你娘身子硬朗了，弟妹出息了，世伯再给你寻机会，保准让你立军功。”

    石磊心里一松，又道：“能不能……调去您手下的军械库？”

    冯世伯眼睛倏地亮了。他早知道石磊悍勇，跟他爹石勇一个模子刻出来的，只是以前碍于石勇在世，不好把人拢到自己麾下。如今石勇不在了，赵虎又处处刁难，把这把好手收过来，将来若是有硬仗，岂不是多了个助力？

    “你想过来？”冯世伯笑了，“这有何难？”他站起身，“赵虎虽横，但还没胆子跟我抢人。你本就该在我这儿，以前是你爹固执，非说要让你自己闯。”

    石磊连忙把银票推过去：“世伯，这是一点心意。办事总要托人情，您别嫌少。”

    冯世伯瞥了眼银票上的数目，愣了愣——一百两，可不是小数目，他估摸着是石勇留下的家底。他没再推辞，收了银票：“放心，三天内给你信。调去军械库是降职，赵虎巴不得你走，不会拦着。”

    “谢世伯！”石磊起身作揖，心里的石头落了地。

    出了冯府的门，阳光把影子拉得老长，石磊攥紧了手里的空酒坛绳，心里的算盘打得噼啪响。

    军械库的差事定了，往后有的是空闲。黑石堡周围的山他熟，李嫣然识药，俩人搭伙进山，采些肉苁蓉、当归之类的干货，攒下的银子先置几亩好田。军屯里最不缺的就是敢拼命的汉子，可粮仓一年比一年空，朝廷发的粮饷总拖着，到了青黄不接时，千户都得陪着笑脸求那些有田的大户借粮。

    他得做那个有粮的人。

    先买三亩水浇地，种上粟米和豆子，一年下来够家里吃用，还能剩点粜给军屯。再攒些钱，把旁边那片荒坡开出来，种上耐旱的杂粮，雇两个长工打理。等田多了，军屯里谁不得高看他一眼？赵虎想卡他的脖子？到时候怕是得反过来求他匀点粮。

    至于军械库的差事，不过是个跳板。手里有了田产，有了粮食，再凭着冯世伯的关系，调去管军田或是粮草营，那才是能站稳脚跟的去处。到时候娘能安安稳稳养病，石兰和小石头能正经进学堂，李嫣然……她再也不用啃那拉嗓子的黑面饼了。

    风从街口吹过，带着点集市的喧闹，石磊抬头望了望天，日头正盛。他加快了脚步，每一步都踩得踏实——这日子，得靠着山，靠着地，一点点挣出来。

    校场的黄土被烈日烤得发烫，踩上去像踩在烧热的铁板上。石磊刚从冯世伯家出来，身上的皂隶袍还带着汗湿的痕迹，就被赵虎带着两个亲兵堵在了校场入口。

    “石磊，你倒是会躲清闲。”赵虎抱着胳膊，三角眼斜睨着他，嘴角挂着嘲弄的笑，“弟兄们都在操练，就你敢旷营？”

    石磊心里清楚，这是故意找茬。他早晨去集市给母亲抓药，上午去冯世伯家走动，中午回村还跟继祖母那帮人闹了场，算下来确实误了下午的操课。但往常这种事顶多罚俸，哪会惊动赵虎这个千户亲自来堵人？

    “属下有事耽搁，认罚。”石磊垂着眼，声音平静。他知道现在不能硬顶——冯世伯刚答应帮他调去军械库，这个节骨眼上要是被按个“抗命”的罪名，丢了军籍，之前的铺垫就全白费了。

    “认罚？”赵虎旁边的刘富贵立刻凑上来，尖着嗓子道，“千户大人，这小子怕是没把您放眼里！依我看，得重重罚！”

    赵虎瞥了刘富贵一眼，眼底闪过一丝满意，随即转向石磊：“既然认罚，就别挑轻的。去，把那边最粗的圆木背起来，绕校场跑三十圈。”

    校场角落堆着些练力气的圆木，最粗的那根足有水桶般粗细，寻常壮汉别说跑三十圈，就是背起来都费劲。

    石磊的目光落在那根圆木上，指节微微收紧。他身高近七尺，常年练武，力气比一般人大得多，但那圆木少说也有三百斤，三十圈跑下来，不死也得脱层皮。

    “怎么？不敢？”赵虎嗤笑一声，“还是觉得本千户罚重了？”

    石磊没说话，转身走向那根圆木。刘富贵跟在后面，阴阳怪气地念叨：“有些人啊，仗着老子是千户就敢耀武扬威，真以为没了靠山还能横？”