魏定国说的一点不假，过了南岗寨，人烟确实极为稠密。

    沿途的田庄和牧场在清晨的薄雾中若隐若现，炊烟从窝棚顶上升起，早起的牧人赶着羊群往草场方向走，几个半大的孩子在河边饮马。

    两千骑兵穿过去，瞒不过任何人。

    “大帅？”

    “穿行而过，除拦路士卒外，不得伤害百姓一人”

    陈牧的话令将士们万分不解，却也只能照做。

    马蹄踏过田垄，踩碎了刚出苗的庄稼，惊得牛羊四散奔逃，牧羊狗在远处狂吠。

    所过之处，后金百姓惊恐万状，有人抱着孩子往山上跑，有人赶着牛车往赫图阿拉方向狂奔，车上堆满了粮食和被褥。

    不需要派特意传播，恐惧自己会长翅膀。

    越往北走，人烟越密，沿途村寨里升起的炊烟越来越多，在午后的天幕下像一棵棵倒悬的枯树。

    “赫尔图拉，还真成世外桃源了？”

    陈牧瞟了眼滚滚升起的狼烟，没有理会，只是继续策马向北，骑兵的马蹄声不住回荡，犹如雷鸣般炸响。

    沿途不时有小股后金骑兵试图阻拦，却哪里阻拦的住，两千明军一日间连破三道仓促阻止起来的后金军，顺利抵达赫图阿拉城下。

    太阳已经偏西，赫图阿拉的城墙在斜阳中呈现出一种深沉的灰褐色，那是砖石包边、夯土实心的城墙，墙高三丈，垛口上依稀可见守军头盔的反光。

    “围城。”

    陈牧勒住战马，对身旁的徐志胜道：“传令，东、南两面展开。多布旗帜，多设疑兵。骑兵沿城南丘陵来回奔驰，扬起尘土。天黑后，南面山坡上所有火把同时点燃。”

    徐志胜领命而去，傅容策马走到陈牧身旁，望着眼前这座坚城，脸上的表情说不出是兴奋还是忧虑。

    他是真摸不准自己大帅的脉，出发前还说要一路烧杀过去，可事到临头，居然还玩上仁义之师了。

    “大帅，光城头守军就不下千人，咱们这两千骑兵，攻城是不可能的。下一步怎么打？”

    “不打。”

    陈牧拨转马头，瞟了眼对方胯下黝黑长弓，问：“你箭法怎么样？”

    傅容一愣，如实道：“百步之内，误差三厘”

    “呦神射手呀，那为何？”

    这位可是从溃兵里选出来的，一个箭法出众之辈，怎会落魄至此？

    陈牧突然很好奇他的故事，然而很显然，傅容没兴趣，

    “大帅过誉了，您是要用末将手上这张弓？”

    “不错”

    陈牧也没追问，遥指赫尔图拉：“替本帅射书，半时辰后，本帅亲至城前，请城中主事者出城答话。”

    ........

    半个时辰转眼即过，陈牧策马来到城门外百步，抬头望向城楼，夕阳照在他脸上，将那棱角分明的轮廓镀上一层淡金。

    “本院蓟辽总督陈牧，城内何人主事，可敢出城一见！”

    一般情况下，相隔百步距离，别说谈话，就是纵声嘶吼也只能隐约听个大概，可赫尔图拉是山城，周边群山环绕，陈牧又声音洪亮，底气十足，借着群山回音，声音竟径自传入城头众人耳中。

    话音未落，城门开启，从内奔出二人，正是后金大学士赵信以及议政大臣何和。

    本来赵信是打算自己出城的，毕竟这种战前相会，万万不可露怯，否则会大大损害己方士气。

    可何和非不放心，硬要跟着来，赵信拗不过他，便只好二人出城。

    明军阵中余合见了，立刻飞马赶至陈牧身侧，按刀在手以备不测。

    陈牧轻轻摆了摆手。

    “无妨，退后”

    余合勒马退后两步，那边两骑飞奔而来，相隔二十步，赵信勒马拱手：“在下赵信，久闻陈总督大名，如雷贯耳，今日得见，始知闻名不如见面也。陈总督既已至此，何不入城一会，也让赵某一尽地主之谊”

    陈牧上下打量一番赵信，见这位三十多岁模样，身形清瘦，面容温和，眼角甚至还有很深的笑纹，立刻提高了警惕。

    这是一头笑面虎！

    “赵学士这话错了，赫尔图拉历来就是我大明属地，本院是钦命的蓟辽总督，这地主该本院做才是”

    赵信刚想反唇相讥，何和突然插言，厉声道：“陈牧，你孤军犯境，乃兵家大忌，离死不远了，还不下马投降，更待何时”

    陈牧闻言非但不怒，反而笑了，不答反问道：“赵学士这驭下之术，啧啧，你我这等身份交谈，区区一个护卫，竟也敢狺狺狂吠？”

    何和面色一黑，赵信连忙出声：“陈总督，明日不说暗话，你率军深入我建州腹地，兵临城下却不攻不伐，所为何事？”

    陈牧打量一番何