灶房里安静了一瞬。

    几个伙计抬起头，目光落在阿福身上。

    此时后巷里传来一阵急促的脚步声。

    一个人影从巷口拐进来，快步走到后门，喘着粗气，脸上全是汗。

    是阿财，这条街上的一个混混，平时替几家店铺收收保护费，也替人跑腿传话。

    他的鼻子很灵，哪条街要拆了、哪家铺子要倒了，他总能提前知道。

    “三嫂！三嫂！”阿财的声音发尖，像被人掐住了脖子，“大消息！英军从兀兰撤了！南华军过新柔长堤了！”

    灶房里的人同时站了起来。

    “你说什么？”三嫂手里的菜刀停在半空中。

    英军撤了！”

    阿财喘得上气不接下气，脸上的表情不是恐惧，而是一种复杂的、说不清的兴奋和紧张交织的神色，

    “兀兰那边的英军全撤了，南华工兵已经把长堤修好了，重炮都运过来了，武吉知马那边打得正凶！

    我听码头上的兄弟说，南华军起码有好几万人，火炮几百门，英国人顶不住了！”

    “几万人？几百门炮？”一个伙计倒吸了一口凉气。

    “吹牛的吧？”另一个伙计不信。

    “爱信不信！”阿财一摆手，“反正我告诉你们了！”

    他说完转身就跑，后门的门板在门框上哐当哐当晃了几下。

    “真的假的啊？英国人、日本人不也有好几万大军吗”。

    有人不确定地问。

    “是啊”

    “真的假的出去看看不就知道了吗”。

    茶楼一众人众说纷纷。

    阿福喝完最后一口汤，站起身来，拿起墙角那顶旧草帽扣在头上。

    “我去前街看看老陈，他侄子在英军那边当差，消息比阿财准。”他说完拉开后门，弯腰钻了出去。

    巷子里的空气比灶房凉一些，带着一股淡淡的焦糊味。

    风从北边吹来。

    他走出巷口，拐上大街。

    好些铺子关了门，卷帘门拉下来半截，上面用粉笔写着“东主有事，暂停营业”。

    但路上的人却不少，很多人提着包袱、拎着箱子，朝着码头的方向走。

    低着头，脚步很快，谁也不跟谁说话。

    甚至有人打砸商铺、当街抢劫。

    乱了乱了。

    阿福低着头往前走，把草帽往下压了压。

    前街就在前面，拐过那个弯就到了。

    他拐过弯，刚要往前走，身后的街道上突然传来一阵杂沓的脚步声。

    他回头一看，一对英军士兵正从街角走过来，大约二十几个人，军装皱巴巴的，满是硝烟泥土，脸上全是疲惫。

    他们的步枪背在肩上，有人拄着枪管当拐杖，一瘸一拐的走着。

    一派败兵迹象，看来那不靠谱的阿财说的没有错，英国人退了下来。

    走在最前面的军官看了阿福一眼，又移开了。

    队伍从阿福身边经过，军靴踩在石板路上发出沉闷的声响。

    他们朝着市区中心的方向走去，消失在街道的拐角处。

    还没等阿福转过身，又一阵脚步声从街角传来。

    这一次人数更多，几十上百个英国人、日本人士兵拖着疲惫的身体，从北边涌过来。

    军服上沾满了泥土，有人头上缠着绷带，绷带下面渗出血迹。

    步枪挂在肩上，枪口朝下。

    一个日军军官站在路边，挥着手臂朝士兵们喊着什么，声音嘶哑。

    士兵们从他身边经过，没有人回应，低着头，朝着市区的方向涌去。

    阿福站在街边，把草帽檐压了压，看着这些从兀兰退下来的士兵从面前走过。

    人越来越多。

    英军和日军的败兵混在一起，从北边源源不断地涌过来，像一条浑浊的河流漫过街面。

    军靴踩在石板路上的声音杂乱无章，有人在低声咒骂，有人在咳嗽，没有人停下。

    队列已经完全看不出建制，军官找不到自己的兵，兵找不到自己的军官。

    一辆英军卡车从人群后面挤过来，车厢里挤满了伤兵，有人躺在车板上，有人靠在车厢边上，胳膊上缠着绷带，绷带已经看不出原来的颜色。

    车头上坐着的一个军官面无表情，眼睛望着前方，什么也没有看。

    路边有人在看，有人把门板拉得更紧，有人从窗户缝里往外看。

    几个提着包袱的华人站在街边，看着这支败退的队伍从面前经过，没有人说话。

    一个华人老妇站在自家门口，手里攥着一串佛珠，嘴唇不停地动着。

    一个英军士兵从她面前走过，看了她一眼，什么也没有做，继续往前走。

    阿