一、缓慢的进军

    2036年1月，在洛杉矶“会战”结束后的第三周，陆战站在圣莫妮卡海滩上，看着海浪拍打着被激光炮灼烧过的防波堤。这座城市的接管过程比圣迭戈更为平静。第1陆战远征师先头部队开进市区时，出面受降的是高举白旗的当地警局，以及一份早已拟定完毕的投降文书。

    但对特混营的士兵而言，这场战事的“平静”，是另一种煎熬。部队在海滩临时营地驻扎已满二十天，补给船按期每三日输送物资，前线进军指令却迟迟没有落地。士兵们穿着“擎龙III”型动力外骨骼在沙滩上巡逻，纳米涂层反射着加州冬日特有的稀薄阳光。历经二十天沙尘持续侵蚀，外骨骼关节已开始出现细微异响，并非机械故障，而是细沙渗入伺服电机密封圈层导致的轻微摩擦杂音。

    最先打破这种沉闷的是通讯兵小刘。那天下午他正准备去补给站领量子通讯单元的备用电池，一个当地女孩拦住了他。她叫艾米丽，圣莫妮卡社区学院的学生，战争爆发前在环球影城打工。她穿着吊带背心和牛仔短裤，问小刘能不能教她开外骨骼。

    小刘伫立原地，没有局促窘迫，亦没有言语慌乱。他沉默片刻，语气平直刻板，如同播报标准技术参数：“这是军用制式装备，禁止私自操作。”语气平稳，像是在报告一个技术参数。艾米丽又说了几句什么，他摇了摇头，绕过她继续走向补给站。但当晚，有人撞见他悄悄将一包压缩饼干放在营地门口，饼干下压着一张纸条，上面只有简短三字：“不用换。”

    接下来的几天里，类似的情景在营地各处零星上演。有机枪手收到过当地居民送的自制面包，有无人机操作员被缠着教模拟器游戏。韩磊在每日简报会上提了一嘴：“营长，再休整下去，我们营可以改名叫圣莫妮卡社区服务中心了。”

    陆战扫了一眼林曦的统计：过去十天，营里收到各种“礼物”共计两百多件。“所有人守住纪律底线，管控好个人情绪。”他沉声叮嘱，“正常合规社交，记住，我们是入境维稳的军人，不是掠夺侵占的殖民者。”

    1月15日，特混营接到命令：各部队一周内赶到菲尼克斯，接管亚利桑那州。陆战盯着战区的电子地图看了很久。从圣迭戈到洛杉矶，三百公里海岸防线，按美方常规兵力部署，理应至少部署三个机械化旅固守阻击。可一路进军以来，部队遭遇的最大阻碍，并非敌军抵抗，而是拥堵高速的难民人流。

    “走I-8。”陆战说。

    “I-8？”韩磊愣了，“去菲尼克斯走I-10最近，I-8往南绕一百五十公里，穿过索尔顿湖和尤马荒漠。”

    “I-10是主干道，所有部队都在抢。”陆战调出地图，“I-8沿线是沙漠农业区，地图上标注的都是几千人的小镇，战略价值为零。正因为零，才可能听到真话。”

    林曦的量子战系统给出数据支持：“根据战俘审讯记录，I-8沿线的内陆农业区是美国右翼民兵的活跃地带。理论上抵抗应该强烈，但情报显示那里的武装组织最近两个月内部在分裂。”

    “那就去看看。”陆战关掉地图，“带上医疗包和净水片。记住，我们去是了解情况，不是占领。”

    车队当天下午驶上I-8高速。沙漠在午后的烈日下蒸腾着热浪，公路两旁的灌木矮得贴地，偶尔有几棵被风吹歪的牧豆树。透过车窗，能闻到干燥的空气里偶尔飘来灌溉渠的潮湿气息——那是沙漠里唯一不属于矿物和尘土的味道。

    第一站是埃尔森特罗，一个靠近墨西哥边境的农业镇，以种植生菜和哈密瓜闻名。镇口的欢迎委员会出乎意料——不是武装民兵，而是镇长和十几个农民，举着手工制作的星条旗和中国国旗。镇长的儿子在中国留过学，能说流利的中文，前几年刚转到宾州大学读天体物理。

    “我们没有抵抗的意思。”镇长是个六十多岁的老头，皮肤被沙漠阳光晒得像皮革，“华盛顿三个月没给我们配给种子了，说运力优先保障军队。可军队在哪？在芝加哥开会，讨论撤退到丹佛还是休斯顿。”

    陆战的外骨骼踏在镇中心广场的泥土上，脚下的触感不是沙，是长期缺水后龟裂的硬土，裂纹沿着他的靴底向外延伸。广场的喷泉已经干涸，池底积着一层被风刮来的沙尘和枯叶，取而代之的是一口手工打的深井。几个孩子好奇地围着机器人士兵，摸它们的履带，其中一个把手指伸进了履带的缝隙里，被同伴大笑着拉回来。

    “我们需要情报。”陆战说，“不是军事机密，是你们的真实情况。”

    镇长苦笑：“情况就是，我们被抛弃了。卡拉威集团垄断了粮食收购，一吨小麦只给五十美元，还不够柴油钱。民兵？去年还有，现在都去盐湖城投奔私人武装了。他们说那至少有饭吃。”

    陆战没有追问更多。他让医疗队给镇上的老人做基础体检，让工程兵检查了那口深井的水泵——水泵的轴承磨损严重，再有一个月就会报废。他留了两名侦察兵，名义是“联络员”，实际任务是观察这片区