这需要你在配方上做文章，用其他药材弥补次珠的不足。”

    张雨莲眼睛渐渐亮了：“茯苓、白芷、甘草……我可以调一个‘平替方’！”

    “婉儿，计算成本。”陈明远吩咐。

    算盘声噼啪响起。片刻后，上官婉儿抬头，眼中有了光彩：“若用次珠，成本可降六成。即便售价三两，利润仍比上等款高一成半。而且……我们能绕过潘家的垄断。”

    “但次珠来源分散，如何保证供应稳定？”李时安问出关键。

    陈明远走到窗边，望着珠江上来往的渔船：“这就需要一套新的收储体系。翠翠，你去找那些被行会压价的小贩，我们以高于行会两成的价格收次珠，但要求他们每日固定供货。婉儿，你设计一个记账方法，按日结算，让渔民愿意长期合作。”

    林翠翠兴奋地点头，旋即又皱眉：“可潘家若知道了，会不会连次珠也垄断？”

    “所以我们要快。”陈明远目光扫过众人，“三日之内，必须在潘家反应过来前，建立起我们的次珠供应链。同时，上等珍珠面膜的试制不能停——李兄，你手中剩余的珍珠粉，只做二十盒样品。”

    “二十盒？够做什么？”

    “够办一场‘品鉴会’了。”陈明远微笑，“请广州城最有身份的二十位夫人，免费试用，但每人只送一盒。物以稀为贵，当所有人都想要却得不到时，潘家的垄断，就会从武器变成负担。”

    分工既定，四人分头行动。陈明远正要出门，衣袖却被轻轻拉住。

    “公子……”林翠翠落在最后，欲言又止，“方才婉儿姐姐算账时，我看她手指都在抖。她昨夜定是又熬夜查账了。”她低下头，“我、我只会着急，却帮不上什么忙……”

    陈明远转身，看见少女眼中真切的自责。他忽然意识到，这三个跟随自己从京城到广州的女子，早已不是当初简单的“秘书”身份。林翠翠的直率热情，上官婉儿的冷静缜密，张雨莲的温和坚韧，缺一不可。

    “谁说你帮不上忙？”他温和道，“次珠收购这件事，非你不可。那些渔民小贩，婉儿去谈会被欺生，雨莲去谈会心软压不下价。只有你，既能以诚相待，又能守住底线——翠翠，这是我们破局的关键一步。”

    林翠翠眼睛亮了起来，重重点头：“我一定办好！”

    她转身跑出院门，辫子在晨光中甩出青春的弧度。陈明远望着她的背影，忽然听见身后一声轻叹。

    张雨莲不知何时站在廊下，手中捧着新调的配方。“公子对翠翠，总是格外有耐心。”她声音很轻，像是自言自语。

    陈明远心头微动，却见上官婉儿抱着一叠账册从厢房出来，闻言脚步一顿。三个女子目光在晨光中无声交汇，又各自避开。

    工坊里，李时安埋头研磨药材，假装什么都没听见。

    三日后的黄昏，陈明远站在码头仓库前，看着一筐筐刺珠从渔船上抬下。林翠翠果然不负所托，不仅联系上十七户渔民，还谈妥了长期供货的契书。上官婉儿设计的流水记账法清晰明了，渔民们领到现银时，脸上都是憨厚的笑。

    工坊里，张雨莲的“平替方”试验成功。她用茯苓、白芷与次珠粉按特定比例混合，制出的面膜虽光泽稍逊，润肤效果却不减。李时安则用最后的上等珍珠粉，做出了二十盒精品，装在特地烧制的青瓷盒中，宛如艺术品。

    一切似乎都在好转。

    第四日清晨，陈明远正准备发出品鉴会的请柬，一个意想不到的访客敲响了院门。

    来人是潘家的大管家，五十来岁，笑容可掬，递上一封烫金请帖：“我家老爷请陈公子过府一叙，说是……有事相商。”

    林翠翠立刻警惕：“定是鸿门宴！”

    上官婉儿接过请帖细看：“时辰是今夜酉时，地点在潘家别院‘听潮阁’——那是私宴之所，非亲近宾客不入。”

    “去还是不去？”张雨莲轻声问。

    陈明远摩挲着请帖边缘。潘家在这个时候邀请，绝非偶然。他们或许已经知道了此珠收购的事，或许另有图谋。但若不去，便是示弱。

    “去。”他最终道，“婉儿陪我同往。翠翠和雨莲留守工坊，加强戒备。”

    夜幕降临时，陈明远与上官婉儿乘轿前往听潮阁。轿子穿过广州城繁华的街市，拐入西关一带的深巷。这里宅院幽深，多是十三行巨贾的别业。

    听潮阁临江而建，三层小楼灯火通明。让陈明远意外的是，宴席上除了潘启官，竟还有一位面生的中年文士，青衫简朴，气质却非同寻常。

    “陈公子，久仰。”潘启官起身相迎，笑容满面，“这位是京里来的赵先生，慕名想见见制作‘西洋神镜’的奇人。”

    赵先生微微颔首，目光却如针般刺向陈明远。那眼神里有审视，有探究，还有一丝说不清道不明的锐利。