“骗他的。”陈明远收敛笑容，“但盗贼确实没有偷走最核心的东西——因为连我们自己都还在摸索。”

    他转向三位秘书：“翠翠，你去查宝芳斋最近三个月的原料采购单，特别是珍珠来源。婉儿，用你的数学头脑算一算，失窃的三十二罐珍珠粉，按我们现有配方能制成多少面膜，市价多少，对方最快多久能仿制出来。雨莲，你懂药材，去查查最近有哪些药铺大量出售白芷、茯苓这些辅料。”

    三人领命而去。

    陈明远独自站在仓库中，晨光终于完全穿透雾气，照亮空气中悬浮的微尘。他拿起那罐被调包的廉价珍珠粉，一个念头忽然闪过。

    盗贼为何要特意放一罐替代品？

    除非——他们不想让人发现珍珠粉失窃，至少不想这么快发现。

    午后，上官婉儿抱着一叠账本匆匆返回。

    “算出来了。”她将一张写满算式的纸铺在桌上，“按公子改良后的第三版配方，每罐珍珠粉可制面膜五十盒。三十二罐损失，相当于一千六百盒成品，以目前每盒五两银子的预订价，直接损失八千两。”

    陈明远倒吸一口凉气。这几乎是他目前全部流动资金的六成。

    “但这不是最麻烦的。”上官婉儿神色凝重，“我核对了生产流程，发现对方偷得很‘精准’——全是中期工序所需的半精加工粉，而不是仓库里储存的原料珍珠。这意味着盗贼非常熟悉我们的制作工序。”

    内贼的可能性更大了。

    “还有一点。”上官婉儿指着算式末尾，“按生产进度，这批珍珠粉本该今日投入最后一道工序。若我们没能及时发现失窃，三天后就是交货给巡抚夫人的日子。届时拿不出货……”

    “信誉尽毁。”陈明远接话。

    两人正说着，张雨莲也回来了，带来更令人不安的消息：“城内三家大药铺，最近十天都有人大量采购白芷、茯苓、薏仁，买主自称是‘陈氏美容坊’的人。但我核对过，我们的人从未去过那些店铺。”

    “冒名采购。”陈明远的手指轻叩桌面，“对方不仅要偷原料，还要断了我们的辅料供应。”

    “不过有个意外发现。”张雨莲从袖中取出一小包药材，“我在城南‘济世堂’查到，冒名者采购的白芷中，有三成掺了普通树根粉。那家药铺的伙计认得我，偷偷告知实情。”

    上官婉儿眼睛一亮：“掺假？这意味着冒名者并不真正懂药材，或者——他们急着凑齐原料，来不及仔细甄别。”

    “又或者，”陈明远缓缓道，“他们根本不在乎辅料质量，因为他们的目的不是做出和我们一样好的面膜。”

    话音未落，林翠翠风风火火冲进来，手里攥着几张单据：“宝芳斋果然有问题！他们上月从合浦进的珍珠量突然增加了三倍，但店铺销量并无增长。而且……”她压低声音，“我通过将军府的关系查到，宝芳斋的东家上个月秘密宴请过和珅派来广州的一个门人。”

    和珅！

    这个名字让书房里的空气瞬间沉重。

    陈明远想起第四卷结尾时，和珅已经对他的“西洋奇术”产生怀疑。如果这次事件背后有这位权倾朝野的大学士的影子……

    “公子，现在怎么办？”林翠翠急道，“巡抚夫人那边的货期只剩三天，重新采购合浦珍珠最快也要十天。就算用太湖珠粉替代，效果会打折扣，万一夫人生气——”

    “用太湖珠粉。”陈明远忽然说。

    “什么？”

    “不仅要用，还要大张旗鼓地用。”陈明远眼中闪过一丝锐光，“婉儿，你之前提过生产流程可以优化，具体方案是什么？”

    上官婉儿走到墙边的白板前——这是陈明远按现代办公室样式制作的，用炭笔书写。她迅速画出流程图：“现行工序有八个步骤，其中珍珠粉研磨、辅料配比、混合搅拌最耗时。我计算过，若将研磨工序前置，采购半成品珠粉；辅料按固定比例预先配成‘基础包’；再将混合搅拌从三次减为两次，生产效率可提升四成。”

    “但质量呢？”张雨莲担忧道。

    “这就需要你的中医知识了。”陈明远看向她，“太湖珠粉性凉，合浦珠粉性温。如果我们在配方中加入少许肉桂粉平衡，是否能让太湖珠粉达到类似效果？”

    张雨莲沉吟片刻，眼睛渐渐亮起：“可行！而且肉桂本身有温经通脉之效，或许还能增强面膜的活血功效。只是成本……”

    “成本不是问题。”陈明远斩钉截铁，“我们现在要争的是时间。翠翠，你去联系所有能联系到的珠贩，不管合浦珠、太湖珠还是东珠，有多少收多少，但必须分开存放、分开标记。婉儿，今天下午就把新工序落实下去。雨莲，你负责调整配方。”

    三人齐声应下。

    陈明远走到窗前，望着院子里已经开始忙碌的工匠，心中那个模糊的计划逐渐清晰。

    盗贼想让他陷入原料危