柳文清神色凝重：“家父上月来信，确实提到和珅近来对‘海外奇技’颇为关注，还向太医院询问过有无南洋传来的美容秘方。”

    最坏的猜想被证实了。

    张雨莲轻声问：“柳公子可有应对之策？”

    “有。”柳文清从书架暗格中取出一本泛黄的手抄册子，“这是家祖在康熙年间随商船下南洋时，从暹罗王室获得的古法‘珍珠活肤术’。原本是用王室贡珠配合十余种热带草药，我这些年尝试用本土药材替代，已有七分效果。”

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    陈明远翻阅册子，越看越心惊——这所谓的“古法”，竟然暗合了许多现代皮肤科学的原理！

    “此术有一特殊之处。”柳文清指向其中一页，“需用陈年米醋浸泡珍珠七日，再研磨成粉。醋能溶解珍珠中的碳酸钙，释放出容易被肌肤吸收的微量元素。不过……”

    “不过什么？”

    “此法制出的珍珠粉，会带有极淡的酸味，需要用桂花蜜调和掩盖。”柳文清苦笑，“三个月前陈兄给我看那个‘南洋秘方’时，我就怀疑你见过类似记载。否则怎会想到用蜂蜜做基质？”

    陈明远心中震动。这其实是现代化妆品常用的酸碱中和原理，没想到清代已有类似智慧。

    “柳兄，此法可能三日内制成一批成品？”

    “若日夜赶工，可以。”柳文清点头，“但我需要十名可靠帮手，和一个绝对保密的地方。”

    “就在我宅中。”陈明远当机立断，“人手我亲自挑选。”

    从柳宅出来时已是午后。张雨莲忽然轻声说：“公子似乎对柳公子格外信任。”

    “因为他和我是一类人。”陈明远望着广州城熙攘的街道，“都是想在既定规则里，寻找新可能的人。”

    两人走到十三行街口时，意外撞见了一个人。

    宝芳斋的赵掌柜，正陪着一位身着月白长衫的年轻公子从茶楼出来。那公子约莫二十五六，面容俊秀，气质儒雅，手中一柄洒金折扇，扇坠是罕见的红珊瑚珠子。

    赵掌柜见到陈明远，脸色一僵，随即堆起笑容：“陈公子，巧啊。来，介绍一下，这位是京城来的沈公子，对南洋货颇有兴趣。”

    沈公子拱手微笑：“久闻陈公子‘美容奇匠’之名，今日得见，幸会。”

    他的目光在陈明远脸上停留片刻，又扫过张雨莲，忽然问：“听闻贵处新制的面膜有奇效，不知沈某可否有幸见识原料？”

    陈明远心中警铃大作，面上却不动声色：“沈公子说笑了，珍珠粉、蜂蜜之类，哪里入得了京城贵人的眼。”

    “珍珠粉也分三六九等。”沈公子折扇轻摇，“比如陈公子用的合浦珠粉，与太湖珠粉，在行家眼里天差地别。不过……”他话锋一转，“若有人能将太湖珠粉用出合浦珠的效果，那才是真本事。”

    说完，他意味深长地看了陈明远一眼，转身离去。

    赵掌柜匆匆跟上。

    张雨莲低声道：“此人好犀利的眼力。他怎知我们要用太湖珠粉替代？”

    陈明远望着那渐渐远去的背影，一个更可怕的猜想浮上心头。

    这位沈公子，恐怕不是普通商人。

    他的站姿、谈吐、乃至折扇把玩的姿态，都透着一股久居人上的从容。而且他提到的“太湖珠粉用出合浦珠效果”，正是陈明远昨夜才定下的应对策略！

    除非……

    “雨莲，你立刻回宅，让婉儿查一查京城最近有哪些年轻官员或皇室子弟南下。”陈明远语速加快，“特别是姓沈的。”

    “公子怀疑他是……”

    “我怀疑盗珍珠粉的、买掺假白芷的、还有这位沈公子，都不是宝芳斋能驱使的人。”陈明远声音低沉，“他们背后，恐怕站着同一尊大佛。”

    而这尊佛，很可能已经把手伸到了广州。

    第三日，巡抚夫人举办的美容品鉴会前夕。

    陈明远宅邸的后院灯火通明。十名精挑细选的老工匠在柳文清指导下，正用古法炮制珍珠粉。空气中弥漫着米醋的微酸和桂花的甜香。

    前厅里，上官婉儿带来了调查结果。

    “京城确实有位沈姓官员最近南下，但不是寻常官员。”她压低声音，“沈轻舟，二十六岁，翰林院编修，三个月前被抽调入军机处学习行走。更重要的是，他是和珅的门生。”

    果然！

    林翠翠倒吸一口凉气：“军机处的人？那、那不就是皇上身边的人吗？”

    “名义上是，但军机处如今大半是和珅的党羽。”上官婉儿神色严峻，“此人南下，绝不只是为了几盒面膜。”

    陈明远沉默良久，忽然问：“婉儿，按你的计算，如果我们现在停止一切生产，将现有资金变现，够不够我们四人离开广州，另起炉灶？”