，不是小的不卖您，实在是近日闽浙来的货船都耽搁了。您要的上等珍珠粉，全广州城也凑不出十斤。”

    “前日还说有三十斤存货。”陈明远不动声色。

    “这……这货源的事，瞬息万变嘛。”掌柜眼神闪烁。

    林翠翠正要发作，上官婉儿轻轻拉住她衣袖，转向掌柜：“按照行会簿记，贵号本月应有三船闽珠到港。若真无货，我们只能请蔡老爷查阅码头货单，看看是船误了期，还是货‘误’了主？”

    掌柜额头冒汗。十三行规矩，虚报货存者要罚没三个月经营资格。

    便在此时，斜刺里传来笑声：“陈老板何必为难小掌柜？要珍珠粉，何某这里有。”

    何记商行的少东家何文炳摇着折扇走来，身后跟着四个伙计，抬着两个檀木箱。箱子打开，里面正是细腻如雪的珍珠粉，在阳光下泛着温润光泽。

    “上等闽珠所磨，市价一两二钱一罐。”何文炳笑得意味深长，“陈老板若要，何某愿以朋友价相让——一两五钱。”

    “你这是坐地起价！”林翠翠怒道。

    “买卖自由嘛。”何文炳合拢折扇，“听说陈老板的‘玉容散’日进斗金，这点小钱算什么？”

    陈明远伸手捻起一撮珍珠粉，在指尖搓了搓，突然笑了：“何公子这货，是闽珠不假，却是用急火烘干的吧？珍珠粉讲究‘九蒸九晒’，火候稍急，性味就燥。做首饰尚可，入药敷面……”他摇头，“怕是要让贵客们脸上起红疹的。”

    何文炳笑容僵住。周围不知何时已聚拢不少看客，都是行内人，闻言纷纷低语。

    “你……你胡说！”

    “是不是胡说，一试便知。”张雨莲柔声开口，从随身药囊取出一个小瓷瓶，倒出些许透明液体，“这是紫草露，遇燥热之品即变红。”她将液体滴在珍珠粉上——须臾间，白色粉末边缘泛出暗红色。

    人群哗然。珍珠行掌柜脸色煞白，这分明是砸招牌的事。

    陈明远不再看何文炳，转向众人朗声道：“陈某做的是长久生意，原料必求上乘。今日既然珍珠粉短缺，那‘玉容散’暂不出售。三日后，陈某自有新货上市——到时还请诸位捧场。”

    说罢转身便走。三秘书紧随其后，留下何文炳在原地脸色青白交错。

    回程马车里，林翠翠仍愤愤不平：“定是何家搞的鬼！他们做胭脂水粉生意十几年，见我们抢了风头，就用这种下作手段！”

    上官婉儿却沉思着：“何家没那么大本事让全城的珍珠粉断供。而且库房失窃在前，市场断货在后，这像是……”她与陈明远对视一眼，两人同时说出：“内外勾结。”

    “工坊里有内鬼，原料商被收买，这是要把我们逼到绝境。”陈明远望向窗外流逝的街景，“但我不明白，为何不直接盗取配方？那样岂不更彻底？”

    张雨莲轻声道：“或许盗过，但未成功。公子的配方分三部分保管：翠翠记香料比，婉儿姐记研磨法，我记蒸制火候与药性调和。三人不聚齐，谁也得不了全法。”

    陈明远心头一震。这原是防商业间谍的无奈之举，没想到真起了作用。

    当夜，工坊库房。陈明远亲自带人重新清点，在堆放蜂蜜的角落，发现一个暗格。暗格中藏着的不是珍珠粉，而是几封未烧尽的信件。

    烛光下，信上字迹娟秀却透着狠戾：“……阻其原料，毁其品质，三月之内必使其退出广州。事成之后，粤海关监督之位可谋。”

    没有落款，但信纸右下角有个淡淡的印痕——似是半个满文印章。

    “这是官面上的人。”上官婉儿指尖轻触印痕，“而且能许诺海关监督这样的肥缺，至少是巡抚级别的关系。”

    林翠翠倒吸一口凉气：“那我们岂不是……”

    “岂不是更有意思了？”陈明远忽然笑了，烛火在他眼中跳动，“既然有人把游戏升级了，我们不玩下去，岂不辜负这番‘厚爱’？”

    他看向三个姑娘：“珍珠粉短缺是危机，也是机会。翠翠，你明日去找那些疍家女，问问她们祖传的‘海珠替代法’；婉儿，你重新核算，如果我们用贝壳内层的‘珠母层’研磨，成本会降多少；雨莲，你去药市看看，有没有能增强药效的辅材——既然他们要断我们珍珠，我们就做出比珍珠粉更好的东西！”

    三人的眼睛同时亮了起来。

    子夜时分，陈明远独自在院中踱步。明日要面对的不仅是原料危机，更是隐藏在暗处的敌人。穿越以来，他第一次感到如此清晰的杀机——不是商场竞争，而是你死我活的斗争。

    身后传来细碎脚步声。林翠翠披着月白斗篷走来，手中提着食盒：“公子一天没好好用饭了。”

    食盒里是一碗热腾腾的云吞面，几样小菜。陈明远心头一暖，这个总爱撒娇争功的姑娘，其实比谁都细心。