一口气：“这珍珠粉虽色泽不佳，但若是懂行之人，从中反推研磨次数、筛选粗细，再结合这些草药配比……”

    “就能大致摸清我们的原料构成和工艺步骤。”陈明远接完她的话，眼中寒光渐起。

    他扶起少年，从袖中摸出一锭五两的银子：“这钱你拿去治母亲的病。明日此时，你照常来取‘废料’，但——”他压低声音，“我要你记住那戴斗笠之人的所有细节，身高、口音、手上是否有疤、穿什么鞋。每日向我报一次，我另付你每日二钱银。”

    少年捧着银子，呆愣良久，忽然重重磕了三个响头，抹着泪跑了。

    夕阳西下，将院墙拉出长长的影。陈明远站在工坊门口，看着满院晾晒的原料，忽然对三女道：“你们知道，在现代社会，一种新产品上市前，最怕什么吗？”

    三女摇头。

    “最怕的不是竞争对手仿造，而是他们根本不来仿造。”他转身，嘴角勾起一抹意味深长的笑，“因为那意味着，他们要么已经掌握了更高级的技术，要么——正在准备一击致命的杀招。”

    上官婉儿若有所思：“公子的意思是，隆盛行如此大费周章，反而暴露了他们并未真正掌握配方核心？”

    “不仅如此。”陈明远推开工坊门，指着架子上那些天青色瓷罐，“他们连罐子都要仿，说明连包装策略都在学习。这种亦步亦趋的跟随，往往是心虚的表现。”

    他走到最里间的柜前，打开暗格，取出三只颜色不同的陶罐。罐身无标，封口却用蜜蜡层层密封。

    “这才是真正的‘玉容霜’。”陈明远轻声道，“分‘初雪’‘凝脂’‘朝霞’三型，对应不同肤质、不同季节。今日展示的，不过是投石问路的‘问路石’罢了。”

    林翠翠瞪大眼睛：“明远哥哥，你早就防着这一手？”

    “在广州十三行，若不懂‘货卖三层皮，心藏七分疑’，早就被吞得骨头都不剩了。”陈明远将陶罐放回暗格，“不过经此一事，我改主意了。”

    他看向三女，目光在她们脸上逐一停留：“从明日起，翠翠负责与那些夫人小姐周旋，打探各家后院消息——这是你最擅长的。婉儿继续优化生产流程，但账目要做两套，一套明的给人看，一套暗的我们自己用。雨莲——”

    张雨莲抬起澄澈的眼眸。

    “你帮我准备几味药材。”陈明远一字一句道，“要那种单独无害，但若与沉水香、朱砂相遇，便会生出淡淡异香的药。既然有人爱‘取样’，我们就送他一份‘大礼’。”

    夜幕彻底降下时，陈明远独自站在院中。他手中把玩着今日徐夫人赏荷宴的请柬，脑中却浮现出昨夜屋檐上那片青色衣角。

    那身影的翻越姿态，让他想起一个人——数月前在京城，和珅府上那位总是垂首侍立、却能在三步内接住坠落茶盏的青衣护卫。

    如果真是和珅的人已南下……

    陈明远抬头望向北方夜空。紫微星在层云中忽明忽暗，仿佛一双半开半阖的眼睛，正透过千里之遥，静静凝视着这座岭南古城，凝视着他这个本不该出现在此处的异乡客。

    院墙外传来打更声。三更了。

    他转身回屋时，没注意到西厢房的窗纸后，上官婉儿正借着烛光，在一张岭南舆图上缓缓移动朱笔。笔尖最终停在珠江口的一处小岛上，旁边以小楷标注：

    “大屿山，英吉利商船私泊处。据闻上月有船自吕宋来，载奇异草木数箱，未入海关册。”

    风吹动窗纸，烛火猛地一跳。

    更深的夜色里，远在城东的隆盛行后院密室中，有人正对着一包干枯花瓣和发暗的珍珠粉，发出一声冷笑：

    “陈明远啊陈明远，你以为用废料就能糊弄过去么？”

    烛光照亮说话人的侧脸——竟是白日里那位娇怯怯的周氏。她此刻眼中全无柔弱，只有冰刃般的锐利。

    而她面前的桌上，摊开着一卷崭新的《粤海关则例》，其中“舶来药物准入条目”那一页，被人用朱砂笔重重圈出了一行字：

    “南洋所产‘血竭藤’，性烈有毒，久敷溃肤……严禁入药。”

    窗外，夜枭发出一声凄厉的长鸣。