洞穴深处的黑暗浓稠得近乎实质，仿佛连光线落入其中都会被吞噬。石壁上偶尔渗出几滴水珠，滴落的声音在狭窄的通道中反复回荡，像某种不知疲倦的计时器。

    佐助走在前面，写轮眼的红光在黑暗中划出两道细长的轨迹。他的脚步声很轻，但每一步都踩得极其笃定——永恒万花筒赋予他的不止是瞳力，还有一种近乎本能的战场直觉。他能感觉到兜就在前方，那股混杂着蛇类查克拉和自然能量的气息，如同腐烂的沼泽中升起的瘴气，令人作呕。

    鼬走在他身后，保持着三步的距离。秽土转生的身体几乎没有脚步声，灰白色的脚掌落在岩石上如同落叶。他的写轮眼在黑暗中缓缓转动，观察着洞穴的每一处角落——石壁上的青苔、头顶的钟乳石、脚下的碎石，任何一处都可能藏着兜设下的陷阱。

    “太安静了。”佐助的声音在通道中回荡。

    鼬没有回答，但他的右手已经微微抬起，手指弯曲，随时可以结印。

    洞穴的通道比预想中更深。他们向下走了大约五分钟，坡度越来越陡，空气越来越潮湿，一股淡淡的腥臭味开始弥漫在呼吸之间——那是蛇的气息，混合着腐烂的猎物和褪下的蛇蜕。

    通道的尽头，豁然开朗。

    一个巨大的地下空间出现在兄弟二人面前，穹顶高达数十米，钟乳石如同倒悬的利剑从顶部垂下，石笋从地面升起，如同一片石化了的森林。洞穴的中央有一片宽阔的平台，平台上散落着碎裂的岩石和干涸的血迹——那是某种祭坛的遗迹，还是兜用来进行禁忌实验的地方，不得而知。

    最引人注目的，是洞穴四周石壁上密密麻麻的棺材。

    不是普通的棺材。那是秽土转生专用的容器——每一具棺材上都贴着封印符，符纸上用朱砂写满了咒文，在昏暗的光线中散发出微弱的红光。有些棺材已经打开，里面空空如也；有些棺材依然紧闭，不知道里面沉睡着哪个时代的亡者。

    而在平台的正中央，药师兜站在那里。

    他的身体已经完全看不出人类的模样。灰白色的皮肤上覆盖着细密的蛇鳞，在幽暗的光线中反射出冷冽的金属光泽。他的脊背弯曲，双手垂在身前，指甲又长又尖，如同利爪。最触目惊心的是他的下半身——从腰部以下，他的身体已经变成了一条巨蛇的尾部，盘绕在石台上，蛇鳞与石面摩擦发出沙沙的声响。

    他的头顶两侧生长着弯曲的角，如同即将化龙的幼蛇。金色的竖瞳在黑暗中亮得刺眼，嘴角咧开，露出锋利的牙齿和分叉的舌头。

    “宇智波鼬……宇智波佐助。”兜的声音低沉而沙哑，带着蛇类特有的嘶嘶声，在空旷的洞穴中回荡，“终于来了。我等了你们很久。”

    佐助的写轮眼微微收缩。

    不是恐惧——是震惊。他上一次见到兜还是在晓组织的时候，那时的兜还保持着人类的外形，谦卑、阴郁、永远站在大蛇丸身后，像一条温顺的蛇。而眼前这个东西，已经不能被称为“人”了。

    “你把自己搞成了这副模样。”佐助的声音里带着毫不掩饰的厌恶。

    “这副模样？”兜低下头，看着自己覆盖着蛇鳞的手掌，金色的竖瞳中闪过一丝痴迷，“这是我追求真理的代价，也是我超越大蛇丸的证明。大蛇丸追求的是永生，而他最终失败了。我追求的是进化——真正的、超越人类极限的进化。”

    他的目光落在鼬身上。

    “宇智波鼬，你是个了不起的忍者。我一直很敬佩你——你的冷静、你的智慧、你的瞳术。但你有一个致命的弱点。”

    鼬没有说话，只是静静地看着兜，写轮眼在缓缓转动。

    “你太执着了。”兜说，“执着于保护、执着于牺牲、执着于那个弟弟。你的执着让你成为强者，但也让你成为一个可以被预测的人。”

    他顿了顿，金色的竖瞳中闪过一丝得意。

    “而一个可以被预测的人，就一定会输。”

    佐助向前迈了一步，右手已经握住了草薙剑的剑柄。雷遁查克拉在剑刃上无声地流转，发出细微的噼啪声。

    “废话太多了。”佐助的声音冰冷，“解除秽土转生。”

    兜歪了歪头，蛇信般的舌头舔过嘴唇。

    “如果我拒绝呢？”

    “那我就打到你解除为止。”

    兜笑了。

    那不是一个正常人的笑容——嘴角咧到耳根，露出两排锋利的牙齿，金色的竖瞳在笑声中剧烈收缩，整个人散发出一股疯狂的气息。

    “打到我解除为止？”兜重复道，声音里带着讥讽，“宇智波佐助，你和你哥哥一样，太自以为是了。你们以为这里是哪里？这是我的巢穴，我的领域，我的世界！”

    他的双手猛地结印。

    “在这里，我就是神！”

    石壁上的棺材同时震动。

    封印符在剧烈的查克拉冲击下碎裂，棺材盖一个接一