武亡十三日。

    戌时，夜色撩人。

    一曲唱罢，满座叫好。

    西门庆抚掌大笑，举起酒杯道：“好一个‘鱼儿入了千层网’！明日狮子楼上，正是那厮的葬身之地！”

    众人举杯，一饮而尽。

    西门庆开怀大笑，神志尚还清醒。他一只手在怀中新宠的腰肢上游走。另一只手端著酒杯，对几个弟兄嘱咐道。

    “明日得手之后，那几个当头的自然是要杀了。剩下的那些随从，手脚利索的留下，充入庄上做苦力。

    老弱病残嘛——”他顿了顿，桃花眼微微眯起道：“卖到西南边去，那边的炭矿上常年缺人，不论死活，按人头给钱。

    这一趟下来，少说也能进账三五百贯。”

    西门庆又转向云理守，压低声音道：“云哥哥，明日那批马你亲自经手。

    上百匹好马，虽说成色差了些，但胜在数量多。北边来的马贩子我认识几个，你连夜牵过去。

    不要走大路，从清河县那边绕。价钱压一压，别让人看出咱们急。”

    西门庆又叮嘱了几句——尸首要处理干净，不能留痕迹。

    县衙那边要打点，别让多事的人嚼舌根；狮子楼明日要清场，闲杂人等一律不许进。

    一件一件，安排得井井有条，像一张密不透风的网，把所有的环节都兜住了。

    十兄弟分工明确——云理守管马，吴典恩管器械，常峙节管货物，白来光管人手，花子虚管钱粮，应伯爵管官府。

    各司其职，各有所长。他们在阳谷县盘踞多年，是一点一点舔着人血长起来的。

    另一边厅中那些舞女正三三两两地收拾乐器，准备谢幕换场。

    其中一个舞女走在最前面，抬目似看见什么。尖叫道。

    “啊——”

    众人被这突如其来的尖叫吓了一跳。西门庆一声怒骂道。

    “嚎什么丧！”

    他顺着舞女的手指，往花厅大门处看去。

    门口站着一个人影。

    烛火被夜风吹得摇晃，那人的脸在明暗之间交替，看不太真切。但身形、衣着、站姿——细看之下，是应二哥，应伯爵。

    西门庆长舒一口气，举杯打趣道：“原来是应二哥，你可吓我等一跳。

    刚刚还在议论明日收尾之事，正要找你商量呢。我近日谋得官身，没走县衙门路，故而没有给孝敬。

    所以还要劳烦应二哥，去帮忙疏通疏通，顺便再补上一些孝敬，免得县老爷为难我等。”

    其余人纷纷附和：“正是正是，应二哥快来坐下，再饮一杯。

    白来光一边附和，一边还在张望外面，埋怨道：“应二哥你出去也不吱一声，吓死个人。对了，你见着厨子没有？让他快些上菜，这肚子都饿瘪了——”

    又转头对西门庆抱怨道。

    “大官人，你家厨子最近越发懈怠了。这菜都凉透了，也不见上个热乎的。明日还要出力，今晚总得让兄弟们吃口好的吧？”

    此言一出，西门庆心头一跳。

    他忽然想起——方才一曲唱完，应该是上菜的时候。厨子向来准时，从不会误了主家的酒席。

    西门庆笑容微微一僵。

    他转头看向那个跌坐在地上的舞女。

    她已经完全站不起来了，整个人缩成一团，两只手捂著嘴，眼睛瞪得溜圆，死死盯着门口的方向，瞳孔里全是恐惧。

    “你为何慌张？”西门庆的声音沉了下来。

    那舞女颤巍巍地抬手，指了指门口的应伯爵，嘴唇哆嗦了半天，才挤出几个字道。

    “脚他的脚”

    众人顺着她的手指看过去。

    烛火猛地一摇。

    所有人的酒意，在这一刻醒了大半。

    应伯爵的脚，离地三寸！

    悬空！！

    他就那么飘在门口，脚不沾地，整个人像是被什么东西提在半空中。

    烛光把他的影子拉得忽长忽短，那张脸在明暗之间交替，看不出表情，只有一双眼睛。

    ——半睁著，瞳孔涣散。

    尖叫声炸开了。

    “鬼——！！！”

    “有鬼！！！”

    白来光从椅子上滚了下来，连滚带爬地往桌子底下钻。花子虚脸色煞白，嘴唇哆嗦著，一个字也说不出来。

    便是西门庆都强扶住椅子扶手。他强忍住恐惧，声音发紧道：“二哥你，到底是人，是鬼？”

    “刚刚是人，现在恐怕鬼也不是。”戏谑的声音从应伯爵身后响起。

    应伯爵又飘近了一些，“走”入了花厅的烛火之中。

    烛光照亮了他身后的那只手