午时三刻，烈日如火，烤得青石板路发烫冒烟。

    城西清风楼，本是京中文人雅集之地，今日却异常冷清。

    整座二楼被人包下，唯有风过檐角，铜铃轻响，声声孤寂。

    姜离拾级而上，步履不急不缓。

    依旧是一身不起眼的青衣，却洗尽了永巷的狼狈，眉宇沉静。

    她不似赴一场生死未卜的鸿门宴，倒像去寻常茶肆，浅饮一杯闲茶。

    雅间门虚掩着，龙涎香醇厚绵长，与闻香阁的甜腻诡气截然不同。

    “进来吧。”

    雍容华贵的声音传出，是德妃。

    姜离推门而入。

    德妃一身绛紫宫装，珠翠环绕，临窗端坐，气度逼人。

    小几上温着玉露酒，两只白玉杯，看上去一派安然。

    她身旁只立着一名心腹宫女晚翠，垂首屏息，目不斜视。

    “坐。”德妃抬手示意。

    目光如利刃，在姜离身上反复打量，像在估量一件器物的斤两。

    姜离依言落座，脊背挺直，沉默以待。

    她清楚，在这般深心机的对手面前，言多必失。

    “本宫喜欢聪明人。”德妃终于开口，声如玉石相击，“千鲤池畔，你做得漂亮。借陛下之手，既洗清自身，又狠狠打了容氏一巴掌。”

    “娘娘谬赞，嫔妾只是为了活命。”姜离答得滴水不漏。

    “活命？”德妃轻笑，笑意却未入眼底，“这宫里，谁不是为了活命？可有的人只能苟且偷生，有的人却能拿‘活命’二字，搅动风云。姜离，你以为自己是哪一种？”

    这是试探，也是考题。

    答得卑微，便无价值；答得狂傲，必遭忌惮。

    姜离不答，反而反问：“娘娘希望嫔妾是哪一种？”

    德妃眼中，终于掠过一丝欣赏。

    “很好。”她缓缓点头，“本宫可以帮你。不止让你活命，更让你翻身，把所有欺辱过你的人，一一踩在脚下。但本宫不做亏本买卖。你要本宫助你扳倒容贵妃，便先要证明，你值得本宫下注。”

    话音落，晚翠上前，递来一张纸条。

    姜离展开，瞳孔微缩。

    纸上寥寥数语，却石破天惊：

    闻香阁掌柜刘忠，昨夜子时，家中突发心疾暴毙。

    官府勘验，无毒无伤，已按病故结案。

    一条刚浮出水面的线索，被人干脆利落地掐断。

    “容氏的手段，向来如此。”德妃执壶斟酒，酒液清亮，泛着琥珀光，“你以为寻到闻香阁是突破口，殊不知，那只是她引你与大理寺上钩的诱饵。如今人死线断，你这柄陛下亲赐的刀，还未出鞘，便已钝了。”

    她将一杯酒，轻轻推到姜离面前。

    指尖白皙，蔻丹殷红，衬得白玉杯触目惊心。

    “今日约你，是给你另一条路。”德妃声音柔了几分，却带着不容抗拒的压迫，“你我联手。本宫给你情报、给你庇护，让你继续查下去。而你，做本宫明面上的刀，撕开安国公府的防线。”

    姜离目光落在酒杯上，沉默不语。

    德妃唇角勾起一抹深意：“结盟，总要有诚意。这杯酒，便是你给本宫的投名状。”

    投名状。

    三字出口，雅间空气骤然凝固。

    那杯清澈酒液，在姜离眼中，瞬间化作寒冽毒液。

    她脑中飞速闪过书中剧情——德妃手中有一种阴毒秘药，名唤七日缠。

    无色无味，太医难查。

    七日之内若无解药，便心脉寸断，死状与心疾无异。

    是操控人心、杀人无痕的利器。

    眼前这杯，十有八九，便是七日缠。

    喝下，性命便握在德妃手中，从此沦为傀儡。

    德妃在赌，赌她走投无路，只能饮鸩止渴。

    姜离抬眸，迎上德妃审视的眼，面上不见半分犹豫。

    此刻稍有迟疑，便是软弱，便是不可信。

    容贵妃杀机已动，陛下信任薄如纸，她早已无路可退。

    想要入局，必先有掀翻棋盘的胆魄。

    她缓缓抬手，端起那只沉甸甸的白玉杯，甚至朝德妃微微一举，唇边绽出一抹冷绝笑意。

    “娘娘说得对，嫔妾已无路可退。”她声音平静无波，“这杯投名状，嫔妾干了。从今往后，愿为娘娘马首是瞻。”

    言毕，仰颈一饮而尽。

    辛辣酒液滑过喉咙，尾端带着一丝极淡的苦涩。

    如同亲手给自己的命运，扣上一道无形枷锁。

    德妃死死盯着她的眼，直到杯底朝天，紧绷的神色才缓缓舒展，露出真正满意的笑。

    “好，很好！”她抚掌赞叹，“你比本宫预想中，更有胆色。”