混杂的禁地。巷道交错如蛛网，乞丐流民、地痞无赖、三教九流混迹其间，藏污纳垢，隐秘无数。

    堂堂二品礼部侍郎，春闱前夜孤身潜入此地，用意不言而喻。

    “我亲自去。”

    萧景珩霍然起身，眼底杀机一闪而逝。

    隐忍两日，这条老狐狸终于露出尾巴。

    “不可。”

    姜离立刻出声阻拦，语气坚决不容置喙。

    “你是当朝皇子，身份太过扎眼。鬼见愁那种地方，生人面孔极易引人警觉。林相心思狡诈，谁能保证不是故意设局，引你这条大鱼入局？”

    萧景珩脚步一顿。

    他心知姜离所言句句属实，可眼看实证就在眼前，却只能坐守原地，心中满是不甘。

    姜离静静看着他，冷静剖析：

    “我们需要一双能在胡同里如鱼穿行、毫不起眼的眼睛。”

    她稍一沉吟，定下计策：

    “寻那片地界最机灵、腿脚最快的小乞丐。”

    萧景珩瞬间会意，对暗卫吩咐：

    “照姜姑娘所言去办。备一袋重金，雇他替我们办事。”

    一炷香后，一道瘦小身影被带入书房。

    约莫十岁男童，满身尘污，衣衫破旧，唯独一双眼睛又大又亮，黑白分明，藏着远超同龄人的机警与灵动。

    正是城南乞丐里的孩子王，小萝卜。

    萧景珩将一袋沉甸甸银子推到他面前。

    小萝卜双眼骤地一亮，却强行按捺贪念，警惕打量眼前两位衣饰华贵之人。

    “跟着那穿灰布短衫的胖子。”

    姜离声音清淡，却自带一种令人信服的沉稳力量。

    “看清他去哪、见了谁、交接何物。不必靠近，不必露面，只静观，归来如实回话。这些银子，尽数归你。”

    小萝卜掂了掂银袋，又望进姜离沉静严肃的眼眸，重重点头。

    不问缘由，不问身份，将银袋揣入怀中，身形一矮，如狸猫般没入沉沉夜色，转瞬无踪。

    时间一寸寸流逝。

    书房气氛凝重得几乎凝固。

    姜离端坐案前，指尖不急不缓轻叩桌面，看似神色安然，心底却一遍遍推演所有变数与破绽。

    又过一炷香，窗外传来三声极轻的猫头鹰低啼，是事先约定的归来信号。

    小萝卜推门而入，气息微促，身上却毫发无伤。

    他抬手递来一小块沾着泥污的油布碎屑，仅有指甲盖大小。

    “他进了鬼见愁胡同最深处的翰墨斋笔墨铺。”

    小萝卜语速极快，条理清晰。

    “铺子早已打烊，他走后院小门入内。我趴在墙头望见，院中早有一人等候。两人未曾言语，那人递给他一卷油布包裹、约莫一尺多长的物事，交接完毕便各自散去。”

    “我等两人走远，溜进后院，在废弃杂物堆里，捡到了这块碎屑。”

    姜离接过油布碎块，凑近鼻尖轻嗅。

    一缕奇异墨香混着桐油沉郁气息，钻入鼻腔。

    她面色骤然一沉，凝重无比。

    “怎么了？”萧景珩见她神色骤变，立刻追问。

    “这不是寻常油布。”

    姜离压低声线，寒意隐现。

    “是特制金漆桐油反复浸晒而成，水火难侵。军中向来只用它封存行军舆图、绝密卷宗。”

    她抬眸看向萧景珩，目光锐利如炬：

    “王安带走的，绝不止一份内定门生名单。油布包裹之内，定是写满考题标准答案、附带专属密语的卷轴。”

    “有这密语，阅卷官能在万千糊名试卷里，精准认出自己人，暗中拔擢，瞒天过海！”

    萧景珩瞳孔骤然一缩，瞬间洞悉其中凶险。

    若只是名单，事后尚可推诿抵赖。

    可一旦握着这份带密语的卷轴，便是铁证如山，足以连根拔起林相整个朝堂派系。

    “王安现下何处？”他厉声发问。

    “已悄然回府。”暗卫即刻回话，“未曾歇息，即刻换上官服。府外已有禁军马车等候。按规制，所有考官须寅时前由禁军护送入贡院，直至放榜，不得私出。”

    “绝不能让他进去！”

    萧景珩当机立断。

    “一旦携证入贡院，内里戒备森严如铁桶，我们再无半分机会。我即刻带人，在去往贡院的半路拦截！”

    话音落，便要大步离去。

    可就在他一只脚将要踏出书房门槛的刹那，一道尖利急促的传旨声，骤然划破夜空——

    “圣旨到——陛下口谕，宣九皇子萧景珩，即刻进宫！不得有误！”

    是宫中总管太监的声音，尖锐刺耳，如一盆冰水当头浇落。

    萧景珩身形骤然僵住，脸