时光荏苒，转眼间，几年过去了。

    煤球老了。

    它的毛发不再像以前那样乌黑发亮，而是变得灰白稀疏，像是蒙了一层霜。以前它的皮毛油光水滑，在阳光下能反光，现在却黯淡无光，摸上去粗糙干涩，像是老树皮。它的眼睛也不再像以前那样炯炯有神，而是变得浑浊暗淡，视力大不如前。以前它能在一丈之外看清一只苍蝇的性别，现在连放在面前的鱼干都要闻半天才能确定位置。

    它的行动也变得迟缓，不再像以前那样敏捷灵活。以前它能从地上一跃而起，直接跳上房梁，现在连跳上炕都要费很大的劲，经常是前爪扒住炕沿，后腿蹬半天才能爬上去，有时候还会滑下来，摔个四脚朝天。它也不再像以前那样喜欢到处乱跑，更多的时候是趴在院子里晒太阳，一睡就是一整天，连老鼠从它面前跑过都懒得睁眼看一眼。

    寒尘知道，煤球的寿命已经到了尽头。猫的寿命本来就比人短，煤球能活这么多年，已经算是长寿了。他粗略算了一下，煤球跟了他将近二十年，换算成人的年纪，已经是一百多岁的老寿星了。他尽可能地照顾煤球，给它最好的食物，最舒适的窝，最多的关爱。他每天都会抱着煤球，跟它说话，给它梳毛，陪它晒太阳。

    “煤球，你还记得咱们第一次见面吗？”寒尘一边给煤球梳毛，一边说，“那时候你还在大街上流浪，瘦得皮包骨头，毛都快掉光了。我给你吃了半块饼，你就赖上我了，死活不肯走。我当时还想，这猫怎么这么不要脸，吃了人家的东西还不走。后来我才知道，你不是不要脸，你是聪明。你知道跟着我有肉吃。”

    煤球趴在他腿上，眯着眼睛，喉咙里发出咕噜咕噜的声音，像是在回应他。它的尾巴轻轻地摇了摇，表示它还记得。

    “你还记得咱们一起去江南赈灾的事吗？那时候你帮我找到了钱百万藏粮食的地窖，救了那么多灾民。要不是你，那些灾民可能就饿死了。你立了大功，皇上还封了你一个‘灵猫’的称号，还赐了你一个金铃铛。那铃铛你现在还戴着呢，虽然已经褪色了。”

    煤球睁开眼睛，看了一眼脖子上挂着的金铃铛。那铃铛已经失去了往日的光泽，表面布满了划痕和凹痕，但依然挂在它的脖子上，随着它的呼吸轻轻晃动，发出细微的叮当声。

    “你还记得咱们一起破解槐花之谜的事吗？要不是你发现了穴位图上的偏差，我根本找不到那个隐藏的密室。要不是你发现了石棺上的钥匙，我根本打不开先祖的墓室。你立了这么大的功劳，我却没什么能报答你的。只能多给你买几条鱼干了。”

    煤球听到“鱼干”两个字，耳朵动了动，抬起头，看了寒尘一眼，喵了一声。那眼神分明在说“鱼干呢？你说了半天，鱼干在哪儿？”

    寒尘笑着拿出一条鱼干，掰成小块，喂给煤球。煤球慢慢地嚼着，牙齿已经不太利索了，一块鱼干要嚼半天才能咽下去。它吃了几口就不吃了，把头埋进寒尘的怀里，继续打盹。

    林雪从屋里走出来，看到这一幕，眼眶有些发红。她蹲下身，摸了摸煤球的背，说：“哥，煤球是不是快不行了？它这几天吃得越来越少，睡得越来越多。我好害怕，害怕它突然就走了。”

    寒尘沉默了一会儿，说：“生老病死，是自然规律。我们能做的，就是陪它走完最后一程，让它没有遗憾地离开。”

    林雪点了点头，眼泪却止不住地往下掉。她扭过头，假装去整理院子里的花草，不让寒尘看到她的眼泪。

    有一天，煤球突然精神了起来。它从窝里爬起来，走到院子里，在阳光下伸了个懒腰，抖了抖身上的毛。它回头看着寒尘，喵了一声，声音比前几天洪亮了许多，像是在说“陪我走走”。

    寒尘心中一动，知道这可能是回光返照。他抱起煤球，走出了院子，沿着山路慢慢地走着。煤球趴在他的怀里，看着周围的风景，不时喵一声，像是在回忆过去的时光。

    他们走过那条小溪，溪水依然清澈见底，有几条小鱼在水中游来游去。煤球低头看了看那些鱼，但没有像以前那样扑上去抓——它已经跳不动了。他们走过那片竹林，竹叶在风中沙沙作响，地上落满了枯黄的竹叶。煤球抬头看了看那些竹子，眼神中流露出怀念的神色——它以前最喜欢在这些竹子上磨爪子，现在那些竹子上还留着它的爪痕。他们走过那片菜地，菜地里的青菜长得郁郁葱葱，几只蝴蝶在菜花间飞舞。煤球看着那些蝴蝶，尾巴轻轻摇了摇，但没有像以前那样去追——它已经跑不动了。

    最后，他们走到了那棵老槐树下。槐花正在盛开，洁白的花朵挂满枝头，微风吹过，花瓣纷纷扬扬地飘落下来，像是一场花雨。地上已经铺了厚厚的一层花瓣，踩上去软绵绵的，像是踩在云朵上。

    煤球从寒尘的怀里跳下来，落地的时候踉跄了一下，差点摔倒。它站稳了身子，走到槐树下，蹲在那里，仰头看着满树的槐花。花瓣落在它的身上，它也不躲，就那么静静地坐着，像一尊雕塑。

    它静静地看了很