马谡沉声道：“主公容禀。荆襄士族，根深蒂固，其中以蔡家最为势大，蔡瑁、蔡中、蔡和手握兵权，把持荆州军政，又与费家世代联姻，关系最密，一荣俱荣，一损俱损。

    蔡、费两家，一心拥戴刘琮，视主公为外来强敌，必欲除之而后快，此乃主公死敌，绝无拉拢可能。”

    他顿了顿，继续道：“而我马家，虽非顶级豪门，却亦是荆襄望族。

    如今我马家上下，已明确表态，全心拥戴主公，愿为主公奔走效力，此乃主公在荆襄最稳固的一支士族力量。”

    说到此处，马谡语气稍缓：“除马家之外，襄阳尹家，如今已有明显投效主公之意。尹籍尹机伯，学识渊博，品行方正，在士林中声望极高，且素来不满蔡家专权，对刘琮懦弱亦不看好。

    只要主公稍加示好，以诚相待，尹籍必能倾心相附。尹家一倒向主公，便等于在蔡、费之外，撕开一道缺口。”

    刘备眼中一亮：“尹籍……我亦久闻其名，只是未曾深交。”

    “正是。”

    马谡点头，“再有蒋家。蒋琬蒋公琰，年少有才，沉静有度，如今在襄阳为官，态度中立，不偏蔡、费，亦不公开亲近主公，始终观望。

    此人看似温和，实则胸有丘壑，若能将他拉拢，主公在荆襄文官之中，便又多一臂助。”

    刘备听得连连点头，心中豁然开朗。

    他此前只想着如何向刘表表忠心，却未曾深想荆襄内部士族盘根错节的利害关系。

    经马谡这么一剖析，顿时如拨云见日，眼前一片清明。

    马谡见刘备神色动容，又往前踏出一步，声音压低了几分，却字字清晰：“主公，还有一人，至关重要，乃是破局关键。”

    “谁？”刘备急问。

    “刘琦。”

    马谡缓缓吐出二字。

    厅内瞬间安静。

    关羽、张飞对视一眼，皆露出凝重之色。孙乾、糜竺亦神色一肃。

    刘琦，刘表长子。

    刘琮，刘表次子。

    长子柔弱，次子得宠；

    蔡氏外甥，母族势大。

    荆襄嗣位之争，早已是公开的秘密。

    马谡沉声道：“刘琦虽懦弱，却毕竟是刘表长子，名正言顺。蔡家拥戴刘琮，必欲除刘琦而后安。

    刘琦孤立无援，惶恐不安，心中早已对蔡家恨惧交加。他如今最需要的，便是一个能庇护他、能为他说话、能在刘表面前为他撑腰的人。”

    他看向刘备，目光坚定：“而主公，便是最佳人选。”

    “主公乃汉室左将军，名望天下皆知，又与刘表同宗，若能暗中结交刘琦，扶持刘琦，让刘琦心向主公，那么一来，刘琦可在刘表面前为主公美言，消解猜忌；

    二来，主公便在荆州嗣位之争中，占据道义制高点；

    三来，蔡家越是打压刘琦，刘琦便越是依赖主公，主公在荆襄的根基，便越稳。”

    一席话，如惊雷贯耳。

    刘备猛地站起身，双手一拍，眼中精光爆射，长叹一声：“幼常！你真是天纵奇才！一席话，点醒玄德！

    我此前只知一味退让表忠，却不知荆襄大局，竟藏如此玄机！若依你所言，我不仅能安身荆襄，更能步步为营，站稳脚跟！”

    他激动之下，声音都微微发颤。

    半生漂泊，屡遭颠沛，如今终于有人为他把荆襄局势看得如此透彻，如此清晰。

    关羽亦抚须颔首：“马幼常此论，深合大势。刘琦若能向主公，荆州局面，便活了。”

    张飞挠挠头：“俺听不太懂，不过俺信大哥，信幼常！你们说咋办，俺就咋办！”

    孙乾、糜竺亦连连称善。

    刘备定了定神，压下心中激荡，重新坐回席上，目光锐利而果决：“既如此，事不宜迟。明日一早觐见刘表，我自会当面述职，交还江夏，言辞谦卑，绝无二心。而暗中布局，便从今日开始！”

    他看向糜竺与马谡：“子仲，幼常，你二人随我来。”

    又对关羽、张飞、孙乾道：“云长、翼德、公佑，你三人留在驿馆，好生歇息，严守门户，不可外出，不可声张，静待明日。切记，不可与人争执，不可显露锋芒。”

    “喏！”三人齐声应道。

    刘备起身，整理衣襟，神色郑重：“蔡、费势大，耳目众多，我等今夜便微服出行，先去拜访尹籍。尹籍心向我，若能今夜一见，定下心意，明日朝堂之上，便多一分助力。”

    糜竺立刻起身：“主公放心，臣随侍左右。”

    马谡亦拱手：“愿为主公前驱。”

    刘备不再多言，当即换下官服，身着一身寻常儒衫，头戴小冠，面容温和，不显威仪，只如寻常士人。