夜雨收声，晨雾微凉，荆州刺史府的望夏堂内外，还萦绕着散不去的血腥与药草气息。

    残碎的兵刃、未干的血痕、带伤伫立的护卫，无一不在诉说昨夜那场惊心动魄的刺杀。

    刘琦斜倚在软榻之上，右臂被白绫层层裹紧，渗开的暗红刺目惊心，他脸色苍白，唇无血色，可脊背依旧挺得笔直。

    往日怯懦涣散的目光，此刻沉如寒潭，藏着淬了火的恨意与警惕。

    他一动不动，任由伤口阵阵抽痛，脑海中反复回放着昨夜黑衣死士悍然闯入的画面，耳边回响着护卫们浴血嘶吼的声音。

    他知道，蔡瑁、蔡夫人绝不会善罢甘休，这一箭只是开始，若没有真正的靠山，下一次死的，就不只是手臂了。

    而他此刻唯一能做的，便是等——等父亲刘表赶来，等刘备前来，等一个能让他活下去的机会。

    时间在死寂中一点点流逝，不过半柱香，府外便传来了杂乱而急促的脚步声，伴随着内侍尖声的呼喊，荆州牧刘表，终于赶来了。

    刘表今年五十四岁，早年单骑入荆州，平定荆襄九郡，也曾是一代雄主。

    可如今岁月侵蚀，加上常年耽于享乐、忌惮蔡氏权势，早已没了当年的锐气，鬓角霜白，身躯微胖，眉宇间总带着几分疲惫与优柔。

    此刻的他，更是发髻微乱，袍服褶皱，一双浑浊的老眼瞪得滚圆，脚步虚浮踉跄，被左右侍卫半扶半搀着冲进门来，胸口剧烈起伏，连呼吸都带着颤抖。

    在他心底，此刻早已翻江倒海。

    方才内侍跌跌撞撞冲进寝室，哭喊着禀报“大公子遇刺、中箭重伤”时，刘表只觉得天旋地转，眼前一黑几乎栽倒。

    刘琦是他的长子，是他当年发妻所生的骨血，论礼法、论出身，都是荆州名正言顺的第一继承人。

    这些年，他不是不疼这个儿子，只是蔡氏势大，蔡瑁手握兵权，蔡夫人日夜吹枕边风，逼他立刘琮为嗣。

    他为了荆州安稳，不得不刻意疏远刘琦，睁一只眼闭一只眼看着蔡家打压于他。

    可他从未想过，蔡家竟敢猖狂到如此地步——在刺史府内行刺州牧长子！

    这哪里是杀刘琦，这是在打他刘表的脸，是在践踏他荆州牧的权威，是在告诉他：这荆州，已经不姓刘，而姓蔡了！

    一股冰冷的恐惧与愤怒，瞬间攥紧了他的心脏。

    他怕，怕刘琦就这么死了，怕自己百年之后，刘氏基业彻底落入蔡家之手；

    他悔，悔自己多年懦弱纵容，逼得长子在自家府邸都性命难保；

    他更慌，慌这荆襄九郡，早已不是他能一言九鼎的天下。

    “琦儿！我的琦儿！”

    刘表三步并作两步扑到软榻前，声音都在发颤，伸出的手悬在半空，想碰又不敢碰，生怕一碰就扯动刘琦的伤口。

    他看着儿子苍白如纸的面容，看着那渗血的右臂，眼眶瞬间就红了。

    刘琦勉强撑着身子想行礼，被刘表急忙按住：“别动！千万不要动！伤在哪里？疼不疼？医匠怎么说？”

    一连串的追问，藏着他压抑多年的愧疚与父爱。

    “父亲，孩儿无妨，只是皮肉之伤。”

    刘琦声音沙哑。

    刘表深吸一口气，强压下心头翻腾的情绪，转头看向阶下浑身带血的护卫百户，厉声问道：“昨夜究竟发生了什么？刺客从何而来？为何能闯入内府！”

    那百户当即跪地叩首，泣声禀报：“主公！昨夜突来十余名黑衣死士，身手狠辣，目标直指大公子！我等拼死抵挡，死伤惨重，防线眼看就要被破……是大公子！

    大公子站在堂前，高呼‘我是荆州牧的儿子，誓死不退’！我等受公子气势感召，才以死相拼，守住堂门！

    不料贼人暗放冷箭，大公子躲闪不及，才中箭受伤！刺客见得手，立刻遁走，不知所踪！”

    这段话落在刘表耳中，如同惊雷在脑海中炸开，让他整个人僵在原地，彻底失语。

    他太了解刘琦了。这个长子，自幼温顺懦弱，胆小怕事，在府中见了蔡瑁都要低头绕道，受了委屈只会默默忍受，从来不敢高声说话。

    在刘表心中，刘琦一直是个需要庇护、不堪大任、甚至有些扶不起的孩子。

    他从未想过，在生死一线之际，这个素来怯懦的儿子，竟能挺直脊梁，以长子之身稳住军心，喊出“誓死不退”四个字。

    震惊、难以置信、心疼、愧疚、自责……无数情绪在他胸腔里疯狂冲撞，几乎要将他淹没。

    他忽然明白，刘琦不是懦弱，是被逼得不敢强硬；

    不是无能，是从来没有人给他撑腰。自己身为父亲，坐拥荆襄九郡，手握重兵，却连自己的长子都护不住。

    逼得他只能以血肉之躯对抗