过了几日，杨柯收到了红娘的密信，信中提及江老板那边有了新动向。看完信，杨柯将信纸烧尽，立即起身奔往紫英阁。

    刚迈进紫英阁大门，杨柯便被元英引至二楼聚义厅：“红娘，上次那事查得如何？”

    红娘正斜靠在贵妃椅上，见她进来，连眼皮都懒得抬全，只是眉毛一挑：“我红娘出马，你还不放心。”

    见她这副胸有成竹的模样，杨柯反而更觉放心，顺势在她身边坐下，翘首以待。

    红娘挥挥手，将其余人屏退，压低声音道：“上次你提了这事后，好巧不巧，没过两天郝掌柜就来我这置宴，款待他各地来的客人。我借着敬酒的机会，几轮下来，还真套出了不少话。”

    杨柯疑惑道：“郝掌柜不是人在滁州？为何忽然来了京城？”

    “这不就巧了？”红娘嘴角一勾，“郝掌柜从前也卖过不少粮食给朝廷，可惜这几年收成不好，也没生意做了，这不，来京城碰碰运气。”

    杨柯心思一转：“莫非……是那个江老板挤走了他的位置？”

    “正是。”红娘点头，随即语锋一转，“不过郝掌柜说，幸好他脱身得快，前些月漕运上换了个新官儿，不知抽了什么风，搞了个劳什子‘四道轮检’！”

    “‘四道轮检’是什么？从前不是交上货物清单，书吏核对核对，漕兵再上船检查一番就完了吗？”

    “是呀！”红娘一脸愤懑，“现在可好，每条船除了书吏、漕兵，还要让医官和匠作挨个儿来查！更气人的，这四道关卡不能一块儿来，做完一道就得重新排队，你说这不是存心折腾人吗？”

    杨柯恍然大悟：“难怪运输周期拖得那么长！”

    红娘又道：“沧州有个船户叫王老五，他一船米活活被查了七日！最后愣说稻谷发芽率到了三成，整船粮食都给退了，几百两银子打了水漂！这要是我，真得气得心肝儿疼！”

    杨柯又道：“这个漕运使好心办坏事，耽误了运粮时间怎么办？”

    “哼！”红娘冷笑一声，扇子摇得飞快，“你当他是好心办坏事？他哪里是为了军粮着想，分明就是变着法儿折磨粮商！”她声音压得更低，“更绝的是，那过闸的关口边上，还开了家‘顺风茶铺’，你说滑稽不滑稽？”

    杨柯蹙眉道：“难道漕运使故意刁难，就是想逼船户们往茶铺塞钱，好让船只快点儿通关？”

    红娘下巴一摆：“我可没说。”说完又拿扇柄轻轻点了点杨柯额头，“我的杨公子呀，话别说那么透，‘逢人只说三分话，未可全抛一片心’，懂不懂？像你这么实诚，容易叫人拿了话柄！”

    杨柯挠挠头，嘿嘿一笑：“这不是跟姐姐你嘛，何必藏着掖着的。”

    红娘斜乜了她一眼：“最好如此！”

    杨柯又道：“既然粮关难过，江老板为何要来蹚浑水？”

    “他财大气粗，压根儿不怕。”红娘啧啧两声，带着羡慕嫉妒，“三天两头在我们这儿，还有隔壁玉仙楼，大摆宴席，宴请各路权贵富商，真真是背靠大树好乘凉啊！”

    “背靠大树？”杨柯追问道，“他背后是谁？”

    红娘左右看看，将手笼在嘴边：“羲王！不少人亲眼看见他频繁进出羲王府！”

    羲王？宇文泰！杨柯心头猛地一跳，宇文泰手握兵部大权，如今负责押送粮草的督粮官也受他管辖。要知道，督粮官决定了哪家粮商负责供应军粮，倘若宇文泰与江老板暗中勾结，只需授意督粮官指定江老板承接粮草。就算他的粮食质次价高，旁人也难以置喙。这般行径一旦成真，他们私下收受粮商贿赂，随意操纵军粮供应，岂不是无法无天了？

    杨柯强压怒火，沉声问道：“他去羲王府做什么？”

    红娘撇撇嘴，恢复了正常音量：“这我哪儿清楚？做生意的常往当官的家里跑，不是天经地义的事？”

    杨柯追问关键：“那江老板的船过关快吗？”

    “快！当然快！他的船永远是头一批过闸的。有羲王这尊大佛在背后护着，谁敢怠慢？”

    见杨柯脸色阴沉得能去索命，红娘赶紧劝道：“哎哟，杨公子，你也别太上火，这种上下其手的事儿，在我们这行当里，真是稀松平常。”

    听了她这话，杨柯心里更冒火了。

    红娘见势不妙，立即绕开话题：“对了，杨公子，今晚芮伊要出去一趟，你要不要……跟去瞧瞧？”说着冲杨柯眨眨眼。

    果然，杨柯脸上一亮：“去！”

    回到枕流轩，杨柯照旧听曲品酒，等到了红娘吩咐的时辰，便动身去探芮伊的动静。

    至晚间时分，芮伊从紫英阁的后门走了出去，杨柯也鸟悄地跟了上去，闷头猫腰地摸了一阵，才发现，她的目的地竟然是刘生的府邸！

    杨柯屏息停在距离百余步的阴影里，就在此时，不知从哪里又冒出来二人，汇入芮伊身后，一个身长如柱，一个秃顶矮胖似冬瓜，