夜色如墨，笼罩着西洲竹山分舵的主事大殿。

    艾文带来的消息像一把淬毒的匕首，刺入了他一直努力维持的和平假象。

    那些蒙面人使用的竹山宗功法、刻意模仿的西洲土语辱骂、还有那若隐若现的青竹标记——这一切都指向一个他不愿承认的真相。

    。对外宣称是妖兽袭击，切勿引起恐慌。

    。三日后便是向总舵输送贡品的日子，不能有任何差池。

    李穆点头称是，退了出去。

    霍华德长叹一声，走到案前。桌上摆放着即将送往宁州总舵的魔药贡品清单——这些都是西洲特产，在宁州极为珍贵的资源。

    近百年来，西洲分舵向总舵缴纳的贡品逐年增加，从最初的勉强应付到如今的远超定额。霍华德原本以为这是向总舵证明西洲价值的方式，可现在他却感到一丝不安。

    他喃喃自语，将清单仔细收好。

    三日后的清晨，易海城传送阵前，十辆装载着贡品的货箱堆在传送阵边上，整装待发。

    霍华德亲自监督装载过程，确保万无一失。

    负责押运的执事王坤恭敬道。他是九十五年前第一批从总舵来的弟子之一，如今已是筑基后期修为，在分舵颇有威望。

    。到达总舵后，代我向掌门问安，禀报西洲一切安好。

    王坤眼

    望着车队消失在传送阵的光芒中，霍华德心中稍安。纳贡任务顺利完成，现在他可以专心处理内部问题了。

    他还特意找来第一批从总舵来的几位执事——王坤、赵岚、孙奕等人，希望他们能以元老身份带头维稳。

    其他几人也纷纷附和。

    然而很快，霍华德就发现这些人的实际行动与承诺相去甚远。

    在公开场合他们确实呼吁团结，但私下里却对西洲裔弟子流露出明显的轻视，甚至纵容宁州裔弟子的排外行为。

    一次，霍华德亲眼目睹赵岚对一名西洲裔弟子发出的，有关修行方面的求助敷衍了事，而当一名宁州裔弟子犯下同样错误时，他却耐心指导。

    。且修行本就看重资质，舵主又何必强求所有弟子皆有所成就？

    霍华德愤怒却无可奈何。这些总舵来的元老在分舵势力盘根错节，若强行处置恐引发更大动荡。

    这时，他想起了前些年在此旅居的江浅梦的建议。

    这位星河剑派的外务长

    于是霍华德做出了一个后来让他后悔莫及的决定——将分舵弟子们的工作量和考核指标提高了三成。

    「从即日起，所有弟子每年需完成相当于三十个宗门贡献点的任务方算达标，未达标者扣除当月灵石供给。

    通告一出，分舵内怨声载道。

    霍华德还加强了巡查力度，严查任何可能挑拨离间的行为。一时间，分舵表面上的冲突确实减少了，但暗地里的怨气却在不断积累。

    霍华德听到了这些议论，却认为这是必要的阵痛。他相信只要度过这段困难时期，等挑拨者露出马脚，一切就会好转。

    就这样，在一种诡异的平静中，一年时间过去了。又到了向总舵纳贡的日子，分舵依然运转良好，贡品数量甚至比去年又增加了两成。

    霍华德稍稍安心，也许真是自己多虑了。

    然而，平静很快被打破。就在纳贡任务完

    执事王坤突破金丹成功了！

    这是西洲分舵除了他之外产生的第一个金丹修士，意义非凡。

    霍华德欣喜若狂，立即准备为王坤举行晋升典礼，并打算授予他分舵长老之位。

    霍华德

    。增加工作量固然减少了表面冲突，却让弟子们心生怨怼，非长久之计。

    霍华德心中警铃

    ！南矿区发生暴动，咱们的矿工与宁州裔监工打起来了！

    霍华德只得暂别王坤，急忙赶往现场。

    等他处理完矿区冲突，稍做歇息两日后返

    王坤带着三百余名宁州裔弟子叛出分舵，不知去向！

    九十多年前的往事涌上心头。。为了拯救这些在他看来极为无辜的

    这件事应该无人知晓才对，哪怕是师父也绝不该知晓。王坤怎么会知道？

    霍华德百思不得其

    他立即下令减轻弟子工作量，恢复原来的考核标准。

    同时派出多支小队搜寻王坤下落，希望能劝其回头。

    然而事与愿违。

    减轻工作量后，弟子们有了更多空闲时间，冲突不减反增。

    更可怕的是，王坤叛逃队伍不断壮大，开始袭击西洲村落，捉走甚至直接杀害西洲人。

    ！为梁长老报仇！

    这些口号随着王坤队伍的暴行传遍