吕氏没有露出朱元璋预料中的恐惧。

    她反而笑了，那笑容从嘴角缓缓绽开，

    像是深冬里绽开的一朵毒花：“最起码，我赢了。

    我让你们朱家最优秀的传承人死了，我让马秀英死在我前头，

    我让常月蓉连句遗言都没留下。

    哈哈。我赢了。”

    朱标没有动怒。

    他只是静静地看着吕氏，手指在暖炉上轻轻摩挲。

    他忽然想起了上一世的历史，朱棣驾崩后，朱高炽继位不到一年便病故，

    朱瞻基三十八岁英年早逝，此后的大明天子一个比一个短命。

    他朱标的血脉确实在朱雄英死后便断了，此后的皇帝全是朱棣一脉。

    从这个角度看，吕氏确实赢了，

    她用一己之力改写了整个大明皇室的传承。

    但这一世，她赢不了。

    地牢的门被推开了。

    两队锦衣卫押著两个人走了进来。

    走在前面的是吕本，这个曾经太常寺卿、太子妃的生父，

    如今穿着一件沾满草屑的囚衣，花白的头发乱如鸟窝，

    眼窝深陷，脸上全是淤青，是被锦衣卫从床上拖下来时磕的。

    走在他身后的是周氏，吕氏的生母，她倒是比丈夫镇定些，

    至少还能自己走路，只是脸色白得没有一丝血色，嘴唇不住地哆嗦。

    两人被锦衣卫按著跪在囚室前的空地上。

    朱标摆了摆手。

    四名暗役上前，将吕本和周氏绑在囚室正对面的两根木桩上。

    绳索勒得极紧，吕本发出一声闷哼，

    周氏则闭着眼，嘴里念念有词，像是在诵佛。

    朱标又摆了摆手。

    一名太监走进囚室，强行按住吕氏的头，

    将她的脸掰向栅栏外，迫使她看着木桩上的父母。

    吕氏挣扎着，但铁镣锁住了她的手脚，

    她只能被动地仰著头，像一只被掐住脖子的鹅。

    “吕氏。”

    朱标开口了，语气平淡，像是在跟她聊家常，“孤待你不薄吧？”

    他停了停，没等吕氏回答，便自己接了下去，声音里带上了一丝淡淡的嘲讽，

    “呵呵。

    你是怎么回报孤的？”

    吕氏被按著脑袋，眼睛却斜过来死死盯着朱标。

    她忽然笑了，那笑声里带着一种说不清道不明的复杂，

    有恨，有怨，有不甘，也有一丝奇异的满足：“爷，你待臣妾不薄。

    可臣妾不满足啊——凭什么她常月蓉能当太子妃，我却只能当侧妃？

    凭什么她的儿子是嫡出，我的儿子却是庶出？

    臣妾不满足！”

    她的声音骤然拔高，尖利得像指甲刮过铁板。

    然后她忽然软下来，眼泪夺眶而出，

    声音从嘶吼变成了哀求，前后的转变只在一次呼吸之间：“爷——

    臣妾认罪，臣妾万死不足惜，但允炆——

    允炆他是你的亲儿子啊！

    他什么都不知道！他什么都不知情！

    臣妾做的事，跟允炆没有半点关系！

    爷，你信臣妾这一回，就这一回——

    求你放过允炆，他还是个孩子，他什么都不知道——”

    她挣扎着想跪起来，却被铁镣拽了回去，

    整个人扑倒在地，磕头如捣蒜，额头在青砖上砸出一声又一声闷响。

    朱标垂着眼看她，目光里没有愤怒，没有怜悯，只有一种深不见底的疲惫。

    他是允炆的父亲，他知道那个孩子多半真的不知情——

    但也只是“多半”。

    他必须亲耳听朱允炆自己说。

    “等孤问完再说。”

    他的声音很轻，像是在回答吕氏，又像是在跟自己说话。

    然后他抬起头，对候在一旁的锦衣卫道，“行刑。”

    剥皮楦草。

    这四个字在洪武朝不是比喻。

    锦衣卫的刑讯手是从诏狱调来的老师傅，

    他们在北镇抚司诏狱当了一辈子差，剥过的人皮不下数十张，手艺早已炉火纯青。

    只见他从刑具箱中取出剥皮专用的鱼鳞刀，

    刀刃极薄极窄，在火把映照下泛著幽幽的蓝光。

    先用温水将犯人后背的皮肤浸软，然后从后颈入刀，

    沿脊柱而下，一左一右各划一道，刀锋只切入皮层，

    不伤筋肉分毫，皮下的血珠渗出来，顺着刀口洇开，像两行红泪。