草原上的探子，是八月初三把消息送回京城的。

    那人扮作皮货商，在草原上走了十余年，面上皱纹，被风沙磨得如同草甸上的沟壑，就为了这一刻。

    消息递到沈渡手里时，只有一句话：察哈尔部阿古拉集结五部人马，前锋已过枯海子。

    沈渡连夜叩开乾清宫的门，把消息原封不动地呈了上去。

    烛火将皇帝的脸映得明暗不定，她听完沈渡的禀报，像是听到了一件早有预料的事。

    “阿古拉老了，他怕自己死在毡帐里，没有人记得，所以想在死之前，再犯一次朕的边关，好让他的子孙唱他的歌谣。”

    她顿了顿，“朕成全他。”

    次日早朝，赵桓在殿上宣读了北境军报。

    察哈尔部阿古拉集结五部，号称十万铁骑，前锋已越过枯海子，距朔方城不过百里。

    沿途屯堡被劫掠一空，边民死伤无数，牛羊被掳，房屋被焚，幸存者，扶老携幼往南逃难。

    殿上群臣听罢，或面有愤色，或低声议论，几位老臣已在心里，默默盘算这一仗的耗费。

    皇帝坐在龙椅上，冕冠上的玉藻纹丝不动。

    “朕登基以来，草原诸部每隔数年，便要犯边扰民，他们以为大周的边关是他们的牧场。”

    她微微一顿，目光扫过满殿文武，“他们以为，隔着草原便高枕无忧，以为汉家兵马踏不过祁连山，他们错了。

    寇可往，我亦可往！”

    “他们的王庭在瀚海以北，朕的旌旗便插到瀚海以北，他们的祖庙在圣山之下，朕的马蹄便踏过圣山。”

    “阿古拉要死在马背上，朕不许——朕要他死在他的王庭里，死在朕的铁骑，踏碎他金帐的那一刻。”

    她的声音不高，但那声音像是从极远极深的地方传上来的，带着号角和厮杀声，沉而冷，压在每个人的脊背上。

    “传朕旨意，靖国公薛怀朔为主帅，率朔方、云中、雁门三镇兵马即刻北上迎敌”

    “另调禁军三万、幽州铁骑两万、凉州精骑一万，半月之内，于朔方城下集结。

    另以陈峪为监军，王崇简为征北副将，辅佐靖国公料理军务，参赞机要。”

    陈峪是兵部左侍郎，王崇简是羽林卫副统领——这两个名字被念出来时，殿上有几个老臣不动声色地交换了一下眼神。

    当年陛下登基不久，便开始在军中布局，陈峪和王崇简便是她亲手提拔起来的人。

    这些年他们在京中历练，从未外放，如今一并派往北境，名为副将，实为储帅。

    陛下的意思很明白：薛怀朔能打，便让他打到底；若有不虞，后继之人已在军中。

    “所有粮草辎重，由户部统一调拨，沿河东粮道北上，沿途驿站接力转运，不得延误。

    不战则已，战则必灭其国、犁其庭、焚其金帐于瀚海之北。”

    话音未落，赵桓便出列跪了下去。他今日穿的不是兵部尚书的文官袍服，而是一身旧铠甲。

    那是他年轻时随先帝北征穿过的，甲片上的漆皮已经斑驳，护心镜却擦得锃亮。“臣赵桓，愿随军北上，请领一镇兵马，随靖国公出征。”

    皇帝看了他一眼。“赵桓，你多年不曾带兵，不惧北境风霜？”

    赵桓跪在那里，脊背挺得笔直。“男儿当死于边野，以马革裹尸还葬耳，臣不愿卧床上，卒于在妻子儿女之手！"

    ”皇帝微微颔首。“准。赵桓为征北副帅，领禁军左翼。”

    奉国将军孙安，紧随其后跪了下去，他父亲是先帝朝的老将孙伯符，战死在北境，封妻荫子。

    他每年都去给他爹上坟，在坟前说“儿子还没打过仗”，这话说了多年，今日他跪在殿上，声音洪亮得，把殿角的铜铃都震响了

    “臣孙安，请领一军，臣父祖，世守边关，臣愿承祖业，拒敌于国门之外。”皇帝看着他，准了。

    幽州镇将的请战折子是三日后到的，寥寥数行，字迹粗犷，墨迹力透纸背——幽州铁骑两万，粮草已备，只待军令。

    雁门关守将的折子紧随其后，他说雁门关的将士听说要北征，营中夜夜有人磨刀，士气可用，不可久抑。

    凉州精骑的折子最短，只有几个字：凉州马已膘肥，请战。

    整个兵部像一架上满了弦的弩机，兵部的司官们在值房里连轴转，军报、调令、粮草清册堆得比人还高，每张案上的烛台都燃到天明。

    户部开了太仓，一车一车的粮食，从京郊的粮仓里运出来，沿着官道往北排成长龙。

    工部的匠人们日夜赶制箭簇，铁锤敲在砧板上的声音从早响到晚。

    吏部拟了随军文官的名册，何慎之把名单呈上去时，皇帝翻了一遍，在几个名字旁边画了圈，说这几个人历练不够，换老成的。

    何慎之应声记下，陛下连随军文官都要亲自