沈渡是在第四日深夜回到苏州的。

    他没有走行宫正门，而是从太湖边的水门直接上了望湖楼。

    望湖楼上的烛火还亮着，皇帝没有睡，阿珩……。

    阿珩原本是来给子玉送夜宵的，锦瑟熬了一锅桂花圆子，他自告奋勇端上来，赖着不走，要等子玉一起睡，结果自己先趴在小几上睡着了。

    皇帝没有叫醒他，只是让人拿了条薄毯盖在他身上，然后继续批折子。

    沈渡进来时，身上的披风被太湖水汽打得半湿，靴子上沾满了泥。

    脸上满是沧桑，但那双眼睛还是锐利如鹰隼，和阿珩第一次在乾清宫见到他时，一模一样。

    他看见趴在案上睡着的阿珩，脚步自觉地放慢了，单膝跪下去行礼时，甲胄没有发出任何声响。

    皇帝把朱笔搁下，靠在椅背上看着他，如何?

    沈渡微微垂首，臣刚从扬州回来。

    扬州，阿珩其实已经醒了，他是被沈渡身上那股铁锈与河泥混合的气味惊醒的。

    但他没有睁眼，子玉和沈渡说话，大多是不许他听的。

    他努力保持呼吸平稳，睫毛纹丝不动，耳朵却竖得比任何时候都尖。

    沈渡说，扬州盐运司的账册，他已经全部查过一遍，账面做得滴水不漏，每笔盐引都有对应的税银入库记录，都经得起复核。

    但他在扬州知府家里，发现了一份附属档案，是扬州几大世家私自伪造的盐引。

    这些私盐不走官府的漕运渠道，而是通过私家船队，从码头出发，沿运河南下北上，沿途不交税、不报关、不入册，利润是官盐的数倍。

    而这些私盐贸易的终点站，恰好都分布在沿途世家大族的庄园附近。

    他打开随身带来的羊皮地图铺在案上，地图上标注了扬州大世家庄园的分布。

    每一座庄园，都建在运河支流的要害位置，有自己的码头、仓库、船队和护卫队。

    这些庄园名义上是私宅，实际上规模堪比小型堡垒，围墙极高极厚极坚固，墙头能跑马，四角设有箭楼，庄丁人数，远超寻常护院。

    他特意化装作绸缎商，进过其中一座庄园，亲眼看见庄丁在操练，用的不是棍棒，是真刀真枪，操练的阵法，是军中常用的三才阵。

    皇帝看着地图上，那些星罗棋布的庄园标记，“又是联姻?”

    沈渡沉默了一瞬，说陛下圣明，这些世家，依靠联姻互通有无，相与为一。

    每座庄园都是独立的堡垒，但通过联姻又彼此联结，牵一发则动全身。

    这就是为什么朝廷这么多年，一直发现不了他们的罪行。

    皇帝微微弯起嘴角，像是刀锋在月光下一闪而逝。

    她说那就让他们继续互相通风报信。

    叫他们继续以为，朕这次南巡，是为了整治苏州几个不听话的乡绅。

    然后她偏过头，看了一眼趴在案上装睡的阿珩，“阿珩，把眼睛睁开，你的睫毛一直在抖。”

    阿珩从薄毯里坐起来，揉了揉眼睛，用一种刚睡醒，很像那么回事的语气说“阿珩什么也没听见。”

    皇帝看着他，“你下次装睡，记得把呼吸也装得均匀些。”

    阿珩沉默了一瞬，说好，我下次注意。

    然后他低下头，去看案上摊开的那张羊皮地图。

    那些黑色的庄园标记，像是一群盘踞在运河沿岸的毒蛇，每一座都张着口，随时准备吞下，从河上经过的每一条船、每一包盐、每一个不肯听话的人。

    他们盘剥下来的那些银子，又从这条河里流出去的，流进盐商的私库，流进世家的庄园，流进豢养私兵购买刀枪的暗账里。

    “子玉，我想去扬州。”

    皇帝问为什么，他说阿珩在苏州看到了结果，还没看到原因。

    皇帝看着他，沉默了许久，然后说扬州会去的，但不是现在，她顿了顿，又说今晚沈渡禀报的这些事，朕给你一天时间，回去好好想想。

    明天来告诉我，我为什么要查私盐，怎么查。

    阿珩站起来端端正正地行了一礼，说阿珩明天来交功课。

    然后他转身走下楼，走到楼梯拐角时，脚步忽然变得轻快有力，像是恨不得现在就飞回偏殿，把那些舆图、账册、盐运司的旧档全部翻出来，摊在案上好好看。

    皇帝看着他的背影消失在楼梯口，靠在椅背上，偏过头对沈渡说继续。

    望湖楼上的烛火一直亮到凌晨。

    楼下偏殿里，另一盏灯也亮了一整夜。

    阿珩趴在案上把沈渡带回来的盐运司账册摘要翻来覆去地看，看不懂的地方用朱笔圈出来，密密麻麻的圈，比顾之仪留的功课还多。

    布老虎被他垫在胳膊肘底下，压扁了半个耳朵，他浑然不觉。

    锦瑟半夜起来给他送了一趟宵