马进良停职候审后，被软禁在行宫的厢房里，每日有人送饭，有人看守，但没有任何人提审他。

    他在那间厢房里待了好些天，不知道自己会被如何处置，不知道沈渡查到了哪一步，更不知道现在的自己在那些人眼里，是什么角色。

    他只知道一件事——他的独子，还在扬州城里。

    他想写封信，想托人带句话，但他每次推开门，都会被守在门口的暗卫，请回去。

    这天傍晚，送饭的内侍，在托盘底下夹了一张纸条进来。

    上面没有落款，只有一句话——“令公子已赴海外游学，程公问马大人安。”

    马进良把这句话翻来覆去看了无数遍，然后，小心地把纸条折好放进嘴里，嚼烂了咽下去。

    如今，他只有一条路可走了。

    马进良跪在行宫正殿的金砖上，脊背挺得笔直。

    他今日换了一身素朴的布衣，发髻也拆了，只松松地绾在脑后，几缕花白的碎发，垂在耳侧。

    这套布衣，是他今早从箱底翻出来的，是他多年前刚中进士时，穿过的旧衣裳。

    袖口磨出了毛边，领口补过好几层补丁，针脚走得细密，是他发妻亲手所制。

    他穿着这身旧衣裳跪在金銮殿上，每一处补丁都在替他说话。

    看，我当年也是寒门出身，也是读过圣贤书的，也是一步一步从底层爬上来的。

    我不是生来就贪，我是被这个官场染黑的。

    “臣有罪。”

    他开了口，声音沉痛，好似发自肺腑，每一个字都在舌尖上，反复掂量过。

    “河工岁修银两，确实是臣经手拨付的，当年河工衙门将修堤工程外包给程家商号，是臣签的字。

    臣明知外包不合规矩，却因循旧例，没有及时纠正。

    臣身为同知，失察、失职、失责。请陛下降罪。”

    他把所有的事都揽在了自己身上——不是程家贿赂他，是他自己因循旧例；

    不是程家偷工减料，是他监管不力；

    每一句话，都像是把刀往自己身上扎，但每一刀都扎得极有分寸。

    他承认自己失职，承认自己贪墨，承认自己收了程家的孝敬，但他绝口不提毁堤之事，也不牵扯任何人。

    他把整桩毁堤淹田的大案，死死地堵在了自己这道门槛上——再往上查，没有证据；

    再往下查，程家只是“外包商”，外包商偷工减料是常有的事，同知监管不力，才是主责。

    “臣有负圣恩。”他极郑重极用力极虔诚地磕了一个头，“臣愿以死谢罪。

    求陛下念在臣这些年，兢兢业业、饶过臣的妻儿。”

    他说完这句话，额头贴在冰冷的金砖上，没有再抬起来。

    他的姿态恭顺，几乎无可挑剔，马菩萨，果真名不虚传。

    哪怕到了天子面前，也能和庭审犯人时一样，口若悬河。

    只不过当年，他是坐在堂上听别人磕头求饶，如今跪在堂下磕头求饶的，换成了他自己。

    皇帝坐在龙椅上，戏谑的听完了他所有的供词，然后漫不经心的问了个不着边际的问题。

    “马进良，你说程家商号偷工减料，你是监管不力——那你告诉朕，程家偷工减料省下来的银子，去了哪里。”

    马进良的后背地僵了一瞬，他在袖中把手指掐进掌心，逼自己保持镇定。

    他知道这一刻迟早会来，他准备过无数种应对，每一种都在脑子里翻来覆去地演练过无数遍。

    他说臣不知，程家每年都会给扬州各衙门送孝敬，臣收了。

    至于程家自己留了多少、花了多少、花在了哪里，臣确实不知。

    程家在在扬州乃是百年望族，德高望重，并非臣一届小小同知，能轻易亲近的。

    这番话高明，把程家从具体罪责中摘出去的同时，又暗示程家的势力确实很大，大到连他这个同知都管不了。

    但他从头到尾没有说过程家一句不是。

    皇帝微微弯起嘴角。

    她没有继续追问，只抬了一下手指，内侍上前把马进良的供状收起来。

    禁军把马进良押出殿外时，他脊背依然挺得笔直，和他那身打满补丁的旧衣裳一起，俨然一副孤臣模样。

    程鹤年，是在马进良认罪的次日清晨入宫的。

    他没有坐轿子，一步一步从程府走过来的。

    从运河边的程府到行宫正门，穿过大半个扬州城，他走了一个多时辰。

    布衣布履，满头白发，扬州城的百姓看见程老爷这副模样走在街上，有人停下脚步张望，有人在巷口窃窃私语。

    他目不斜视，只是沉默的走完了这段路。

    他身后跟着程砚秋、程鹤鸣、钱世昌以及程家所有嫡系男丁，在行宫正门，跪了长长