噼啪一声。

    范文程深吸几口气，强迫自己冷静下来。他知道，不能逼反祖大寿，否则前功尽弃。

    “将军……息怒。”他重新坐下，语气缓和：“本官方才失态了。将军所虑，亦有道理。这样如何……”

    他斟酌着词句，开始讨价还价：

    “‘辽王’封号，本官回沈阳必以死力争！眼下，可请大汗先册封将军为‘总管辽西诸处军民兵马事务’的高官，权同藩王，如何？”

    “十万户汉民，实难从命。但……大汗可下令，凡辽西之地，日后若有逃入之汉民，皆归将军安置管辖，各旗不得阻拦索要。此乃‘借地养人’之策，将军可自行招揽，假以时日，人口自增。”

    “至于粮饷军械，本官可做主，先拨付五万石粮食、半数饷银以解燃眉之急！余下部分，待将军移防安定后，必定如数补给！”

    范文程眼巴巴地看着祖大寿：“将军，此乃本官所能应承之极限，亦是显我大汗最大诚意矣！望将军三思！”

    祖大寿握着刀，站在原地，胸膛剧烈起伏。他看看范文程，又看看帐外灰蒙蒙的天，脸上肌肉抽搐，眼神复杂至极。有愤怒，有不甘，有绝望，也有一丝……挣扎。

    良久，良久。

    他仿佛被抽干了所有力气，手一松，腰刀“哐当”一声掉在地上。他颓然坐回椅子，整个人佝偻下去，声音低得几乎听不见：

    “罢了……罢了……”

    “为了这几千……跟我出生入死的弟兄……”

    “我祖大寿……认了……”

    他抬起头，眼中已无光彩，只剩下疲惫：“就依先生所言。但需黄台吉亲赐誓书，告祭天地，保我全军性命无虞！此外，五万石粮食，需即刻送来！我军……粮食不多了。见粮，我便下令……放下兵器。”

    范文程心中一块大石落地，连忙躬身：“本官遵命！这就返回沈阳，面禀大汗！誓书与粮食，定以最快速度送到！”

    事情谈完，范文程不敢久留，立刻带着护卫，顶着风雪离开了小凌河营地。

    祖大寿送他出营，看着那辆马车消失在雪幕中，脸上没有任何表情。

    回到大帐，祖泽润迫不及待地关上门，压低声音：“父亲，我们真要……”

    祖大寿抬手止住他的话。他走到炭盆边，伸手烤着火，火光映着他瘦削而刚毅的侧脸。

    “泽润，”他声音平静，却带着不容置疑的力量，“信使……派出去了吗？”

    祖泽润凑近一步，声音压得更低：“刚刚派出去，孩儿已经让祖老三带着密信，翻过西边的山，抄小路往宁远方向去了。”

    祖大寿点点头，目光透过帐帘的缝隙，望向南方，那是宁远，然后是山海关，再然后，是淮安。

    “告诉皇上……”他轻轻吐出几个字，像是说给儿子听，又像是说给自己听，“鱼，咬钩了。”

    十二天后，深夜。

    淮安行在的值房里，烛火摇曳。

    崇祯独自坐在堆满奏章的案前。折子大多是催饷、报灾的，字里行间透着急切。东南几省的巡抚、御史，话里话外都在说粮价飞涨、民生艰难，隐隐将缘由指向他在江北加征的厘金和推动的河工。

    脚步声轻轻响起。

    秉笔太监王承恩悄步进来，手里捧着一枚沾着泥渍的小小蜡丸，声音压得极低：

    “皇爷，辽西来的，最新的蜡丸书。”

    崇祯目光一凝，放下朱笔。他接过蜡丸，指尖用力，捏碎封蜡，取出里面卷得紧紧的一张薄纸。

    纸上只有寥寥数语，报了谈判结果，最后是一句暗语：

    “鱼已咬钩。”

    崇祯盯着那四个字，看了很久。脸上没有喜色，反而眉头微锁，手指在案桌上轻轻敲着。

    成了。祖大寿这一步，算是走出去了。

    但接下来，才是真正的难关。

    他抬起眼，目光仿佛能穿透墙壁，望向南京方向。这十二天里，东南各地的密报雪片般飞来。那些勋贵、巨商，动作越来越密。借着“筹措河工物料”的名头，大肆收购囤积粮米、木材、青石，市面上的价格一天一涨，比月初高了快三成。他们像一群嗅到血腥味的鲨鱼，在等着致命一击。

    而这致命一击，就是“辽西兵败”的消息！

    一旦祖大寿“投降”、小凌河“失陷”的正式塘报传来，这些人必定要趁机掀起风浪，把物价推到天上，搅乱江北，逼他低头！

    想到这里，崇祯眼中闪过一丝冷光。

    他忽然开口，声音平静却带着不容置疑的分量：

    “李过。”

    “臣在！”值守在殿外的锦衣卫指挥同知李过应声而入。

    崇祯看着他，沉声道：

    “去把徐承业、常延嗣叫来。现在就来。”

    “是！”李过毫不迟疑，转身快步