那聲音不大，卻如同一塊巨石投入平靜的湖面，在功臣閣中激起層層漣漪。

    司馬防的額頭滲出了細密的汗珠。

    他聽出了天子話中的悲涼，也聽出了那悲涼之下的不甘。

    劉協沒有回頭，他抬起手，指向高祖畫像左右的兩幅畫像，緩緩道：

    “此二人，非留侯張良、酇侯蕭何耶？”

    司馬防道：“然也。”

    “高祖開基創業，實賴二人之力。”

    劉協點了點頭，忽然轉過頭來，目光掃過閣中的侍從。

    那幾個小黃門都垂手站在遠處，離得較遠，聽不清這邊的對話。

    劉協收回目光，看著司馬防，聲音壓得極低，低到只有兩個人才能聽見：

    “卿亦當如此二人，立於朕側。”

    這句話，如同一道驚雷，在司馬防耳邊炸響。

    他的臉色瞬間變得蒼白，手中的笏板險些掉在地上。

    他終於明白了——

    天子今日召他入宮，不是為了看什麼古書，更不是請他來看畫像。

    天子是在試探他，是在拉攏他，是在——

    要他做張良，做蕭何。

    司馬防的心中翻江倒海。

    他跪了下去，卻是不知道該說什麼。

    劉協看著他，目光中沒有威嚴，沒有怒意。

    只有一種深入骨髓的疲憊和期盼。

    “愛卿，”劉協的聲音很輕，很輕，“朕在朝中觀察已久。”

    “河北士人，十之八九皆袁氏門生故吏，心向漢室者，寥寥無幾。”

    他頓了頓，續道：

    “唯有愛卿——朕看得出來，愛卿不同於他們。”

    司馬防伏在地上，聲音微微發顫：

    “陛下……臣……”

    劉協不等他說完，繼續說道：

    “朕知道，愛卿當年董卓亂政之時，安排長子率家族返回溫縣，自己卻孤身隨董卓留在朝中。”

    “此事，朕一直記著。”

    他蹲下身來，與跪伏在地的司馬防平視，聲音愈發低沉：

    “一個心中沒有朝廷的人，不會這樣做。”

    司馬防的額頭抵著冰冷的地面，汗水順著臉頰滑落，一滴一滴，落在青石板上。

    他在心中飛速地權衡著。

    天子的意思已經再明白不過——

    他要拉攏自己，對抗袁紹。

    這是一條什麼樣的路？

    成功了，是從龍之功，是留侯、酇侯那樣的千古功業。

    失敗了，是滿門抄斬，是萬劫不復。

    而且，這是密帧?

    天子身邊，不乏有袁紹的眼線。

    今日之事，若走漏半點風聲。

    他司馬防、河內司馬氏，都將大禍臨頭。

    可是……

    天子的話，他說不動心，那是假的。

    司馬防是漢室老臣。

    他入仕多年，經歷過桓靈二帝時期的黨錮之禍，也經歷過董卓亂政時的朝不保夕。

    他的心中，一直有一杆秤——

    那秤的一頭是家族，另一頭是朝廷。

    他讓兒子們回河內，自己留在朝中，就是因為放不下這個朝廷。

    如今，天子親自開口了。

    劉協見司馬防久久不語，忽然站起身，背過身去，聲音中帶著幾分悲涼：

    “此間只你我二人，四下更無六耳。”

    他頓了頓，聲音愈發低沉：

    “若是愛卿要把朕出賣給袁紹，朕……死無怨言。”

    這句話，如同一把利刃，直刺司馬防的心臟。

    司馬防的眼淚奪眶而出。

    他伏在地上，連連叩首，“咚咚咚”的聲響在空曠的閣中迴盪。

    “陛下！”他的聲音哽咽了，“臣……臣雖愚鈍，豈不知君臣大義？”

    “臣一心為漢室著想，雖肝腦塗地，亦當報效陛下！”

    “陛下此言，折殺臣矣！”

    他伏在地上，磕頭如搗蒜。

    頭破了，血流了一地。

    劉協轉過身來，眼中也含著淚光。

    他上前兩步，彎下腰，雙手扶住司馬防的手臂，將他扶了起來。

    “愛卿，”劉協的聲音微微發顫，“朕……朕就知道，朕沒有看錯人。”

    二人相對而視，一個少年天子，一個半百老臣，眼中都含著淚。

    那些畫像靜靜地掛在牆上，高祖劉邦的目光似乎俯視著這一切，嘴角帶著一絲若有若無的笑意。

    劉協扶著司馬防在一旁的凳子上坐下，自己也坐了下來。

    閣中安靜了片刻，只有兩個人的呼吸聲。

    片刻