“昔足下東征徐州，謙懼而不敢抗。”

    “今足下困於兗，備乃敢進言者：非為謙解，實為天下惜將軍之才也。”

    “若足下輕身犯險，一旦有失，則山東誰復可托？”

    “餘雖不武，願擁兵青州，為足下聲援。”

    “小沛如有緩急，備亦當傾力以濟。”

    “世亂至此，英雄當藏器於身，待時而動。”

    “足下其留意焉。”

    這封信的立場微妙在於：劉備此時領青州牧，名義上還是陶謙的盟友。

    但他不便直接說“是不是陶謙讓我請你過來得”，而要說“我幫你去遊說陶謙”。

    既照顧曹操的面子，也把自己的位置擺正——

    不是陶謙的馬前卒，而是居中調停的一方。

    曹操放下書信，沉默良久。

    他將信遞給程昱，道：“仲德，你也看看。”

    程昱接過信，從頭到尾看了一遍。

    他沉吟片刻，將信還給曹操，緩緩道：

    “明公，昱以為——”

    “寄人籬下，怎比得自在為王？”

    曹操道：“仲德之意，是不去小沛？”

    程昱點頭道：“正是。”

    “明公在兗州，雖暫困於時，終為一鎮之主。”

    “若往小沛，則淪為劉備之附庸，動輒仰人鼻息，觀人眉睫。”

    “明公雄略蓋世，豈可屈節於人乎？”

    稍頓，又道：

    “且劉備其人，外示敦厚，內蓄雄心。”

    “彼薦明公於小沛，陽為納附，陰實馭用。”

    “蓋欲假明公以御呂布西來之鋒，為青州作藩蔽耳。”

    “明公若往，適墮其術中矣。”

    曹操聽了，微微頷首，卻沒有立即表態。

    正在此時，帳簾再次掀開，荀彧走了進來。

    他手中也拿著一封書信，見曹操和程昱在議事，便站在一旁，沒有出聲。

    曹操道：“文若，你也來看看劉備的信。”

    荀彧接過信，仔細看了一遍。

    沉吟片刻，抬起頭來，緩緩道：“明公，彧與仲德所見略有不同。”

    程昱道：“文若有何高見？”

    荀彧走到地圖前，指著兗州的方位，緩緩道：

    “明公請看——”

    “如今呂布勢大，佔據了兗州大半，我軍困守鄄城、東阿、范縣三城，兵力、糧草皆不如人。”

    “更何況蝗災肆虐，赤地千里，兗州之地已難立足。”

    “就算我軍能守住這三城，又能守多久？”

    他轉過身來，目光直視曹操，沉聲道：

    “明公，兗州我們是待不下去了。”