自己雖已盡力安撫百姓，減免了一些賦稅。

    然戰事一起，徵調丁壯、轉呒Z秣，終究難免影響到民間生計。

    這些農夫面黃肌瘦、衣衫襤褸。

    目光中那種隱忍與疲憊，瞞不過他的眼睛。

    他站起身來，對那老翁拱手道：

    “老丈放心，這些事，官府早晚會知道的。”

    “該減的賦稅，該補的糧秣，都會下來的。”

    那老翁只當他是隨口安慰，笑了笑，也不多言。

    又彎腰去捆紮身邊的谷束。

    劉備沿路走了數日，每到一縣。

    便召來當地鄉老、里正，詢問戶口、田畝、賦稅、徭役諸事。

    又親自到田間地頭察看莊稼長勢。

    他見許多村莊中壯丁稀少，田壟間盡是婦人幼童在勞作。

    有的連鐮刀都舉不動，便蹲在田埂上幫著捆紮稻束。

    那十名親衛遠遠跟著，見他親自動手勞作，都面面相覷，卻又不敢上前打擾。

    一日傍晚，劉備行至一處名為西陽裡的小村落。

    見村口聚著不少百姓，正圍著一面牆壁看什麼。

    劉備上前一看，原來是縣衙張貼的告示。

    說因前線軍需緊急，今秋加徵糧米三成。

    劉備讀罷，面色頓時沉了下來。

    他記得自己數月前曾下令青州各郡縣減免今年賦稅，未曾想底下的官吏竟陽奉陰違，暗中加徵。

    他攥了攥拳頭，暗暗記下了這西陽縣令的名字，心道：

    待巡視結束回城，定要查辦此人。

    他轉過身來，對身邊一名扮作隨從的親衛低聲吩咐道：

    “傳我令去，西陽裡今秋糧米，一粟不加。”

    “已徵者退還，未徵者停收。”

    那親衛應了一聲，悄然而去。

    劉備望著那些圍觀的百姓，見他們滿臉愁容、竊竊私語，心中便如刀絞一般。

    他對著那些百姓高聲道：

    “諸位鄉親，不必擔憂，這加徵之令，自今日起便廢了。”

    百姓們聽了，半信半疑地看著他，有人低聲問：

    “客官是何人？如何作得這個主？”

    劉備只擺了擺手，並不作答，轉身離去。

    他心中感慨萬千：自己雖貴為一州之牧，然下情難以上達。

    政令難以暢通，終究是徒有虛名。

    這些百姓在戰火中掙扎求生，卻還要被貪官汙吏盤剝。

    自己若不來親眼看看，恐怕永遠都被矇在鼓裡。

    他長長嘆了口氣，翻身上馬，沿著村道繼續前行。

    此時天色漸晚，西邊天際燒著一片絢爛的晚霞，將田野與樹林都染上了一層金紅色的光。

    劉備策馬行在一條土路之上，兩旁是密密的樹林。

    秋蟲在草叢中鳴叫，晚風送來遠處村落的炊煙氣息，一切都顯得寧靜而安詳。

    然而這寧靜並未持續多久。

    就在劉備行至一處林間岔道之時，前方忽然傳來一陣孩童的哭喊聲。

    尖銳而淒厲，刺破了黃昏的寂靜。

    劉備心中猛地一緊，雙腿一夾馬腹，催馬向前趕去。

    轉過一道彎，便見路邊一處曬穀場上。

    一個身材粗壯的漢子正挾著一個約莫七八歲的男童。

    那男童掙扎哭喊，雙手亂抓，卻掙不開那漢子的鐵鉗般的手臂。

    曬穀場邊緣，幾個農人手持扁擔、鋤頭，將那漢子團團圍住。

    卻又不敢上前，口中喝道：

    “放了孩子！你這歹人！”

    “光天化日之下，敢搶人家孩兒！”

    那漢子卻咧嘴獰笑，另一手從腰間拔出一柄短刀，抵在那孩童頸邊，厲聲道：

    “誰敢上前，我便一刀割了這小崽子的喉嚨！”

    劉備見狀，心頭怒火驟起。

    但他久歷世事，深知此時衝動不得，便翻身下馬。

    穩步走上前去，分開眾人，對那漢子拱手道：

    “壯士且慢！某與你素不相識，亦不知你為何要劫此孩童。”

    “然你挾一稚子，傷人傷己，終非善策。”

    “你是想要錢財，是也不是？”

    “你且將孩子放了，某可予你錢財，並保你平安離去，絕不追究。”

    那漢子打量了劉備幾眼，見他衣著樸素、神態沉穩，腰間懸著一對劍。

    卻並無官威之態，便冷笑一聲道：

    “你說得輕巧！口說無憑，我如何信你？”

    “你若真心要救這孩子，便先去備一車錢財來。”

    “再與我備一輛馬車，我自將這孩子放了。”

    “驅車