随即像被抽了筋骨般，哭嚎起来，涕泪横流：

    “死了……真死了……”

    “往后，谁还敢拦朕？！”

    “你死了……朕……就剩一个人了……”

    人心难测。陆千秋看得分明……小皇帝脸上，惧意远多于快意，空落远甚于得意。

    哭一阵，笑一阵，反反复复折腾半晌，才猛然发觉殿中还站着五个人。

    目光扫过去，瞳孔一缩，眼神骤然沉下去，阴冷得瘆人：

    “你们身上这些伤……是谁动的手？”

    “锦衣卫办事，也有人敢拦？”

    十六

    白虎等四人依陆千秋所授说辞，垂首禀报：

    “启禀陛下，中途有位自称‘拜月教主’之人拦路。”

    “此人武艺极强，我方折损多人。”

    朱祁镇面色沉如铁，目光一凛：“人呢？”

    “可曾擒获？”

    白虎当即拱手，声音低而紧：“回陛下，属下失职，未能截住，叫他脱身了。”

    朱祁镇鼻腔里哼出一声，嘴角微撇：“拜月教主？什么名号，也敢在大明横着走？”

    “传旨……即刻调兵，铲平拜月教。”

    “上下人等，一个不赦。”

    白虎俯身应命，稍顿片刻，抬眼请示：“陛下，此役由哪位公公督行？”

    朱祁镇默然半晌。王振已死，朝中再无那般事事托付、句句熨帖的人。他眉心微蹙，目光落向陆千秋：“小鹰子，既愿留在朕身边，就该担得起分量。”

    “这事，你带锦衣卫去办。”

    陆千秋心头一松，面上不动声色，躬身接旨。

    “去吧，朕倦了。”朱祁镇挥袖示意，令其明日清晨启程。

    次日天光初亮，陆千秋步出宫门，脸上浮着一层浅淡笑意。

    刚过朱雀门，迎面立着一队锦衣卫，黑甲红披，刀鞘未离腰。领头的却不是白虎，而是一名女子……身量修长，玄甲束腰，赤红战裙垂至膝下，发髻高挽，眉目利落。

    “白虎呢？”陆千秋脚步一顿，语气略沉。

    女子抱拳，声线清润，字字分明：“回鹰公公，白虎大人昨夜呕血三升，九千岁准他回府静养。”

    “特命属下前来听候差遣。”

    陆千秋打量她一眼：“朱雀？”

    “正是。”她颔首，不卑不亢，“属下朱雀。”

    礼数周全，姿态端稳，既无谄媚，也不逾距。陆千秋一眼便知：这人敬的是职位，不是他这个人。

    他摆摆手：“咱家另有要务，你们先走。”

    “不必等。”

    朱雀怔住，眼底掠过一丝错愕。太监掌权者，哪个不是攥着权柄不撒手？哪怕装模作样，也要跟前跟后指派一番。像他这般干脆放手、连场面话都懒得敷衍的，倒真少见。她略一思忖，反倒舒展了眉：“既如此，我等先行一步，青州城会合。”

    “告辞。”

    陆千秋点头，转身便走，袍角一扬，步履轻快。

    “出发。”朱雀目送他背影消失于街角，只觉此人行事如风过林梢，不留痕迹，却也抓不住把柄。她没再多想，翻身上马，率众出京，旌旗猎猎，卷尘而去。

    陆千秋一路西行，未赴青州，反在城郊一处酒楼前驻足。

    未及迈槛，掌柜已从柜台后疾步抢出，哈腰赔笑：“哎哟！小的见过公公，祝公公福寿绵长！”

    陆千秋斜睨一眼，未应声。内官服制鲜明，被人认出，并不意外。

    他只道：“叫泰山派水柔波出来。”

    掌柜顿时慌了神，手指直往裤腰上蹭：“大人……小店客人不多，可谁叫水柔波，小的真没留名啊！”

    “您看，能不能给个房号？或……身上有什么记号？”

    陆千秋轻笑一声，丹田微震，声如裂帛，直贯二楼：“在下鹰俊，奉约而来……”

    “柔波仙子，请赐一见。”

    话音落地，整座酒楼嗡然一颤，窗纸簌簌抖动，几人捂耳蹲身，茶盏哐当乱跳。

    “公公饶命！公公饶命！”掌柜抱头哀告，“小的这就一间间找，求您收了这声儿！”

    “不必了。”陆千秋抬手一指，“人已到了。”

    掌柜抬头望去……一位蓝裙女子自楼梯缓步而下，腰若扶柳，眸似春水，步态从容，不惊不扰。

    “哎哟！是这位仙子！”掌柜拍腿醒悟。

    “哦？”陆千秋随口问，“店里还有别的仙子？”

    “有有有！”掌柜忙不迭点头，“前日还住着位白衣姑娘，今早一早就结账走了。”

    水柔波上前一步，轻声道：“应是芷若妹妹。”

    陆千秋没多问，只看向她：“柔波仙子邀我至此，所为何事？”

    “