算时辰，赶得上。

    竹林在城西二十里，他熟。当初店小二指的那条近道，尽头便是此处……小路与官道交汇，四面通风，进退皆便。选这儿动手，确是老辣。

    此时，竹影婆娑。

    风过林梢，竹叶摩挲，沙沙作响。

    忽然……

    “嗖！”

    一道细影破空而出，快得只余残光。

    林中闷哼一声，戛然而止。

    数息之后，几道黑影疾步奔至，踏碎枯叶，停在原地。

    其中一人俯身细看片刻，唇角轻轻一扯，“人没走远。”

    话音未落，四周几人脸上齐齐浮起笑意。

    他们正是嵩山十三太保中排行前七的七位。

    “二哥，他挨了那支【朱颜小箭】，毒已入血，断然撑不了多久。顺着地上这串血点追，不出半炷香，就能活捉他，好向掌门复命！”

    说话那人仍蹲着，扭头望向队伍最前头的中年男子。

    此人便是嵩山十三太保之首……大太保丁勉，江湖人称“托塔手”。

    他是左冷禅的二师弟，执掌嵩山派刑堂多年，在十三太保里资历最老、权柄最重。旁人唤他一声“二哥”，既是敬重，也是习惯。此次围捕，由他亲自领队。

    他目光扫过地面血迹，又抬头辨了辨方向，略一沉吟：“不对劲。你们细看……血点间距一致，落点稳当，不散不乱，不像仓皇奔逃所留。”

    众人低头一瞧，果然如此：血珠大小相近，间隔匀称，仿佛有人刻意滴洒而成。

    丁勉抬手朝右侧密林一指：“你们往那边去，我循着血路追。见人即发讯号。”

    “二哥高明！”

    几人应声而动，转身朝反方向疾掠而去。

    丁勉独自折返，沿着那道看似寻常、实则可疑的血痕，缓步深入竹林。

    此时，竹影深处。

    一名中年男子正咬牙穿行于荆棘丛生的小径。肩头衣衫破开一道口子，渗出的血已泛青灰。

    他正是苗天王。

    那一箭擦过左肩，虽未深陷，但箭尖淬的毒早已顺血脉游走全身。不过片刻，他唇色转紫，喉头一腥，接连呕出数口黑血。

    忽听远处一声高喝：“苗天王在此……！”

    他心头一紧，立时催动内息压住翻涌的毒气。身子一歪，重重倚上一根粗竹。

    竹身被压得弓弯如弓，竹节咯吱作响，堪堪撑住他摇摇欲坠的身形。

    “哈哈哈！踏破铁鞋无觅处……二哥料得准，你真就在这条道上，害我们绕了一圈！”

    笑声未落，一道矮壮身影已提刀拦在眼前。来人手持钢刀，刀锋映着竹隙漏下的光，寒气逼人。

    话音未尽，刀已劈下！

    “砰！”

    苗天王双臂格挡，却挡不住那股刚猛力道，整个人被震得倒飞出去。身后那根竹子再也吃不住劲，“咔嚓”断裂，断口斜刺而出，直贯他右肋！

    “噗……”

    又是一口黑血喷出，气息顿时弱如游丝。