甲子年，正月初一，洛阳。

    新年的洛阳，从表面上看，与任何一个承平岁月的岁首似乎并无不同。

    朱雀大街上，积雪被仆役们早早扫清，露出平整的青石板路。

    道旁商铺鳞次栉比，虽不如往年那般顾客盈门、货品满架，却也挂满了新桃符，粘贴了应景的春联。

    偶尔有穿着尚算体面的士人携家眷出游，孩童们拿着新得的彩灯或布偶，清脆的笑声在寒冷的空气中偶尔响起。

    东西两市虽人流量锐减，但尚有几家殷实的商号坚持开张，伙计们无精打采地吆喝着，试图在年节氛围中分一杯羹。

    皇城根下，南宫外的广场上，象征性地摆了几座巨大的鎏金香炉，袅青烟带着昂贵的龙涎香气升腾而起。

    宫廷乐师在宫阙之上奏着平和的雅乐，乐声悠扬，飘散在空旷的广场与街道上空，营造出一种勉强的祥和与威仪。

    巡城的羽林卫铠甲鲜亮，步伐整齐地踏过宽阔的御街，向世人昭示着皇权并未在这乱世中断绝。

    远处的里坊间，隐约也能听到大户人家内传出的丝竹宴饮之声，酒肉香气仿佛能穿透坊墙。

    一些靠近皇城或官署的富贵之地，张灯结彩，仆役穿梭，依旧维持着歌舞升平的假象。

    仿佛黄巾的烽火、各地的饥谨和流离失所，都被这高大的洛阳城墙隔绝在外，未能沾染这帝国心脏一丝一毫。

    然而，若有人稍加留意，便能窥见繁华表皮下的裂痕。

    朱雀大街虽整洁，却少了车马喧嚣的盛况，更多的是匆匆而行的公吏或面色沉郁的商人。

    商铺虽然开张，内里货品却远不如昔日丰盈，多是些寻常布匹或本地土产，来自远方州都的奇珍异宝几乎绝迹。

    东西两市深处更是冷清，大片商铺关门落锁，蒙尘的匾额诉说着生意的箫条。

    街头巷尾聚集的贫民明显增多，他们裹着破旧的冬衣，瑟缩在背风的墙角，麻木的眼神偶尔掠过街上的“太平”景象，深藏着难以言喻的悲苦与绝望。

    空气中那缕缕龙涎香气，并不能掩盖整个城市弥漫的那股更深沉的、铁锈与担忧混杂的气味那是在动荡年代里，权力与生存压力共同酿造的紧张气息。

    帝国的光鲜之下，暗潮汹涌，如冰层下躁动的激流，无声却势不可挡。

    深夜，张让府邸，密室。

    与外间刻意营造的年节喜庆截然不同，张府深处这间密室，尤如隔绝人间的幽冥地穴。

    墙壁以厚绒屏蔽，隔绝了任何声响泄露的可能。

    只点着几盏南海鲛人油为燃料的长明灯，跳跃的昏黄火苗将室内喧染得光怪陆离，也将围坐之人的脸映照得或阴势如铁，或贪婪如豺。

    十常侍尽数在场。

    赵忠、段、赛硕、毕岚...这些帝国的蛀虫，此刻象是嗅到了血腥的毒蛇，盘踞在各自冰冷的楠木圈椅上。

    居于上首者，自是权倾朝野的常侍之首，中常侍张让。

    他依旧穿着标志性的深紫色暗金纹饰常侍袍服，指间一枚硕大的墨玉扳指在灯光下泛着冷幽的光泽。

    他的面皮白淅得近乎没有血色，一双狭长的眼睛半开半阖，似睡非睡，却藏着能洞察一切的寒芒。

    密室中央，赫然堆放着十几个打开的沉重木箱，

    内里珠光宝气，晃得人眼花缭乱：有光润如水、大如鸡卵的东珠盈斛；有赤如火、剔透无暇的珊瑚宝树，其色在烛光下流转如血；有码放整齐的金砖、金饼、金瓜子，在幽暗里散发着令人室息的富贵之芒；更有来自西域的珍奇玉石、巧夺天工的掐丝珐琅器血、整匹整匹的苏杭锦绣这些财宝，构成了一个无声却震耳欲聋的背景，昭示着来客的分量和目的。

    立于财宝之前，面对十位权宦审视目光而从容不迫的，正是日前刚在谯县山海营露过面的李儒。

    此刻他换了一身低调的深青色锦袍，脸上那份在帅帐中的锋芒和推心置腹早已隐去，取而代之的是深谱权谋的躬敬与恰到好处的谦卑。

    他向四周深深一揖，嗓音低沉而清淅：

    “鄙人李儒，董公魔下谋土，亦是董公女婿，借新春吉日，代我主公董大元帅，向各位中常侍大人拜年。愿诸位千岁康泰，福泽绵长。”

    段喉头滚动一下，贪婪地盯着那棵品相绝佳的珊瑚树。

    赵忠则捻着胡须，老脸上挤出一丝虚假的笑意：“董大元帅有心了！如此厚礼，折煞我等。”

    “区区薄礼，难报皇恩之万一，更不足表董公对诸位中常侍大人长久以来维护朝廷、匡扶社稷之辛劳于万一。”李儒应答得体，滴水不漏。

    他随即拍了拍手，身后两名沉默如铁塔般的西凉壮汉小心翼翼地将最后一件“薄礼”抬了上来。

    那是一尊高达六尺有馀的鎏金珊瑚宝树！

    整株珊瑚造型奇崛瑰丽，尤如燃烧的血色火焰被