“工部……要自己养窑工了。”

    冯掌柜这一句话落下，会馆里原本还算热闹的说笑声，瞬间没了。

    屋外风雪拍窗，屋内炭火烧得正旺。

    十几位砖行掌柜围坐在长桌两侧，有人手里还端着茶，有人正低头拨算盘。如今，全都抬起了头。

    坐在上首的卢正山缓缓放下茶盏，“你再说一遍。”

    冯掌柜一路从流民营赶回来，靴子上全是雪泥，额角却冒着一层冷汗。

    他咽了咽唾沫，“工部验过了。流民营烧出来的砖，合格。”

    靠在窗边的一位掌柜立刻冷笑出声，“合格又如何？一个破窑，能烧几块砖？工部一年要用多少青砖，诸位心里没数？就凭一群逃荒过来的泥腿子，也想抢咱们的生意？”

    话音落下，桌旁不少人跟着笑了。

    可冯掌柜站在原地，脸色比刚才更难看，“不是一座窑。”

    “什么意思？”

    “谢珩把孙老六几十年的烧砖经验，全写进了一本册子。”冯掌柜声音发紧，“选土多少，和泥多久，砖坯多大，晾几日，什么时候封窑，什么时候添柴，连出窑以后怎么验砖，都写得清清楚楚。”

    笑声没了，有人手里的茶盏，轻轻磕在桌面上。

    “手艺还能写进册子？荒唐！烧砖靠的是经验！光看几页纸，就能烧出砖？”

    冯掌柜苦笑，“我原本也这么想。可工部的人，当着所有人的面验了，尺寸一样，敲起来声清，砸开以后，里外火色也匀。”

    屋里彻底安静下来。卢正山眯起眼，“孙老六呢？”

    “还在流民营。”

    “你没找他？”

    “找了。”提起这件事，冯掌柜的脸色又难看了几分，“我给他开了三倍工钱，让他去我的窑场。”

    “他怎么说？”

    冯掌柜沉默片刻，“他说……”

    “说什么？”

    “他说，老子腿是瘸了，不是腰折了。”

    “……”桌旁有人没忍住，低头咳了一声。

    冯掌柜脸色发黑，“后来我又说，只要他肯走，宅子、银子，都可以谈。他便问我，以前他替砖行烧砖，一年累死累活，为什么没人给他宅子。

    “如今他的手艺写进了工部的册子，我反倒肯给了。”冯掌柜顿了顿，“然后，他拿木棍把我赶出来了。”

    会馆里静了一瞬。下一刻，一个圆脸掌柜没忍住，笑出了声，“老冯，你连个瘸腿老头都没抢回来？”

    冯掌柜猛地转头，“你行，你去！”

    “……”圆脸掌柜低头喝茶，不说话了。

    卢万山却没有笑。他手指轻轻敲着桌面，一下，又一下，“工部只是收了章程？”

    “不是。”冯掌柜抬起头，“工部还从砖场里选了五十名窑工。登记造册，列入营缮司雇工名册，按工部工价发银。”

    啪！不知道是谁手里的茶盏摔在了地上，碎瓷滚了一地。

    所有人脸上的轻视，在这一刻彻底消失。

    工部收砖，不可怕。工部收走一本烧砖的册子，也未必有多可怕。

    可工部开始自己养窑工……那便不一样了。

    从前，工部每年修宫室、补城墙、筑官署。要砖，便只能找他们。

    砖价涨了，工部得认。交货慢了，工部得等。就算砖里掺了几块次品，工部的人也只能睁一只眼，闭一只眼。

    因为整个京城能大批供砖的窑场，全在他们手里。

    可若工部有了自己的窑工。今日五十，明日一百，后日……谁知道会有多少？

    有人终于坐不住了，“不能让他们继续烧！”

    “对！流民营一旦扩窑，咱们这些年攒下的窑场，还有什么用？”

    “卢会首，这事不能等！”

    声音越来越乱。有人提议，立刻去工部找关系。有人说，请御史上奏，流民无籍，不能参与官造。

    还有人压低声音，“要不……想办法让那座窑，出点事？”

    话一出口，卢正山抬起眼，瞥了那人一眼。那人被他看得心头一跳，“我……我只是随口一说。”

    卢万山冷冷道：“你若不想活，自己去。如今流民营是陛下亲自交给谢珩安置的。工部今日才验完砖，明日砖窑便出事，你当大理寺那群人，都是吃白饭的？”

    那人脸色一白，不敢说话了。

    冯掌柜站在桌边，却忽然想起谢昭最后看向自己的那一眼。

    当时，他急着赶回来报信。谢昭明明看见了，却没有拦。甚至……还笑了。

    想到这里，冯掌柜后背忽然泛起一层凉意，“卢会首。我总觉得……谢珩像是故意放我回来的。”

    屋内众人齐齐看向他。圆脸掌柜嗤笑，“你把自己看得也太重要了。他难不成还能算到