垂在身侧，肩背挺着，但他看着那几间土屋的眼神也很慢，有人住。

    老人也看到了他们。

    他先是没抬头，弯腰拔草拔得专心。拔了一会儿，似乎感觉到了什么，慢慢直起腰来。他的动作很慢，一只手扶着后腰，另一只手撑着膝盖，像一棵老树在春天里艰难地舒展开枝干。他眯着眼，朝他们这边望了好一会儿，脸上的皱纹在阳光下深深的，像河谷两岸被水冲出来的沟壑。

    你们是从哪来的？老人终于开口了。声音有些沙，但吐字很清楚，每个字都端端正正的。

    从东边。萧寒往前走了两步，抱了一下拳，沙漠那边。

    老人沉默了一会儿。他那双被风沙磨得粗糙的老手还撑着膝盖，眯着的眼睛又上下打量了他们一遍——萧寒肩上的刀，马熊背上的行李，火炼仙子灰扑扑的衣袍，阿萝瘦瘦小小的身板，还有陈七腰里那把短刀。

    过来坐。老人招了招手，转身往土屋方向走了。他走路有点跛，左脚比右脚慢半拍，但步子不晃，踩得很稳。

    阿萝第一个跟了上去。她走得很快，几乎是小跑，跑了几步又放慢下来，怕惊着老人似的。经过菜地的时候她低头看了一眼那些菜，叶子鲜嫩嫩的，边缘还带着水珠，显然刚浇过。

    发现人家。河谷里有人住。不是废墟，不是遗址，是活生生的人，有烟有火有菜地有羊群。

    老人姓柯。他说大家都叫他柯老爹，叫了几十年了，真名反倒没人记得。他让几个人在院子里坐下，自己从屋里端出一只黑陶罐，罐子很沉，抱在怀里像抱个娃娃，小心翼翼放到桌上，又取出几只粗瓷碗，一一摆开。

    自己晒的茶，不好喝，解渴。柯老爹给他们每人倒了一碗。茶水颜色深褐，飘着一股草药味。

    马熊端起碗来灌了一大口，咂咂嘴，点点头：老爹，这茶不错。

    将就喝。柯老爹自己也端了一碗，坐在门槛上，双手捧着碗沿，热气扑在他脸上，把那层皱纹烘得柔和了些。他在河谷里住了二十多年，是逃难逃到这儿来的。

    那年北边打仗，柯老爹慢慢地说，眼睛望着院子里那只正低头吃草的羊，村子叫人烧了，家里人……都没了。我往南跑，跑了一个多月，带的干粮吃完了，水也喝干了，晕倒在这河边。醒来的时候嘴里是湿的，一条鱼在我嘴里蹦。

    阿萝听得眼睛都圆了。

    柯老爹笑了一下，那笑里没什么欢喜，倒像是被那段往事硌了一下。后来就在这儿扎下了根。他说，这河谷以前有人住的不止我一个，有十几户人家，开了几十亩地，羊有上百只，日子过得还不错。后来仙庭在河谷上游设了一道关卡，收税太重，太重了——过路要交、种地要交、养羊要交，连河里的鱼捞上来都要交一半。人活不下去了，一家一家地走了。就剩我一个，舍不得这块地，留了下来。

    舍不得什么？阿萝问。她坐在柯老爹对面的小凳子上，两只手端着茶碗，下巴搁在碗沿上。

    柯老爹想了想，指了一下远处的菜地。舍不得那片菜。我年轻时种过一块地，后来叫人烧了，这是第二块。看着它长出东西来，心里就踏实。

    他说到这儿顿了一下，然后抬头看萧寒：仙庭的关卡在哪儿，你们知道吧？

    听您刚才说了。萧寒把茶碗放在膝盖上，往西走，还有三天的路？

    差不多。柯老爹说，那里有一座桥，石头桥墩，木头桥面，也不知道多少年了。桥头设了卡，过桥要交钱。以前商队还走这条路的时候，关卡上收的税能堆成山，堆不下就装袋，袋子摞在棚子里，摞到棚顶。现在商队不走了，关卡也没人了，只剩几个兵，懒得很，每天睡到日上三竿才起来。

    兵多吗？

    不多。柯老爹掰着手指头数了数，七八个。以前多的时候有二三十个，后来收不到税了，就调走了。现在留下的那几个，是没地方去的，守着那空关卡混口饭吃。

    萧寒没有说话。他坐在柯老爹的土屋门口，背靠着土墙，手里端着那碗茶，但没再喝。他的目光越过院子，越过菜地，落在那片绿油油的菜上。阿萝在旁边逗羊，那只小羊羔毛卷卷的，咩咩叫着围着她转。阿萝蹲下来用手摸它的脑袋，它就用头顶她的手心，一下一下的，很有劲。

    柯老爹的土屋很小，一间半的样子。正屋有一张木床，床边放着两只木箱，箱盖磨得发亮，显然每天都要开合。一张桌子靠窗摆着，桌面坑坑洼洼的，几道刀痕很深，大概是切菜剁肉留下的。灶台在屋角，是用泥巴糊的，台面上架着一口黑铁锅，锅里还剩下半锅粥，咕嘟咕嘟冒着细泡。

    墙上挂着几串干辣椒，红彤彤的垂下来，像一串串小铃铛。旁边还有一张羊皮，整张剥下来的，毛面朝外，卷着边。阿萝本来在逗羊，一转头看见那张羊皮，忽然停住了。

    柯爷爷，这是什么？她指着那张羊皮，声音带着好奇。

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