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    阿萝抬起头看他。“那仙庭的人，跟我们有什么不一样的？”

    萧寒没有马上回答。他抬起下颌，朝街尾的方向点了一下。“你看看那里。”

    阿萝顺着他的目光看过去。

    镇子最热闹的地方，其实不在街边的铺子里。真正热闹的，是街尾的那道大铁门。铁门横跨整条街道，黑沉沉的铸铁，门柱有两个人合抱那么粗，顶端铸着两个狰狞的兽头，兽口大张，像是要把经过的人一口吞下去。门扇是栅栏式的，铁条一根一根密密地排着，比胳膊还粗，中间的空隙连个小孩都钻不过去。门下一道门槛，青石条的，磨得又光又亮，上面两道深深的车辙印子，不知道被多少车轮碾过。

    那道门，活像一道闸口。

    门口站着几个穿红衣服的人。衣服是那种很正的朱红色，用的是仙庭官坊染的料子，颜色鲜亮得扎眼，站在灰扑扑的街面上，活像几朵烧着的火苗子。他们每人手里拿着家伙——一个拿尺子，黄花梨的，一寸一寸刻着星点，被他翻来覆去地量着车上的麻袋，量完长量宽，量完宽量高，嘴唇翕动着算尺寸。一个拿算盘，黑漆的框子，珠子被拨得噼里啪啦响，声音又快又脆，像是炒芝麻。还有一个捏着笔，低着头在一本厚册子上刷刷地记，写的是蝇头小楷，却比蚂蚁还密，一眼望过去全是黑黢黢的字。

    铁门旁边的墙上钉着一块木牌子，白底黑字，字写得极大极粗，是那种专门让人老远就看见的写法——“税关重地，违者重罚”。底下还有一行小字，写着什么“隐匿货物者罚银五两”“抗拒查验者枷号三日”“通同作弊者送官究治”之类的话，字挨着字，密密麻麻的，透着一股子不容商量的冷硬。

    门外的平地上停着几辆大车。车板被货物压得咯吱咯吱响，一车是粮食，麻袋摞了七八层，最顶上的袋子角撑得鼓鼓的，漏出来几粒金黄的麦子。一车是布匹，一匹一匹码得整整齐齐，靛蓝的、月白的、枣红的，用粗绳捆着，绳头打成死结。还有一车杂七杂八的，坛子、瓦罐、一捆铁锹头、几扇门板，胡乱堆在一起，用草绳拢着，晃晃悠悠地像要散架。

    车旁边站着几个赶车的人。衣裳都半旧了，有的打着补丁，膝盖上那两块是深色的粗布，针脚歪歪扭扭的，像是自己缝的。他们脸上的表情差不多——皱着眉，抿着嘴，眼睛盯着那道铁门，又盯着那几个红衣税吏手里的尺子和算盘，喉结一上一下地动，像是在咽什么苦东西。

    一个穿绸衫的人站在铁门旁边，正跟一个税吏争执着什么。那人看着像个商人，四十来岁，脸圆圆的，留着两撇小胡子，头上戴着一顶瓜皮小帽，帽沿压得低低的。绸衫是宝蓝色的，料子不错，就是前襟上沾了一块油渍，大概是赶路时吃干粮蹭上去的。他手里攥着一把铜钱，攥得紧紧的，指头都发白了，铜钱从他指缝里露出几个边，在太阳底下闪着暗黄色的光。

    “……刘爷，您行行好，这趟真没赚着几个。货在路上的时候淋了雨，霉了小半车，您看这……”他弯着腰，脸上堆着笑，那笑却比哭还难看，眼角的褶子一层叠着一层，嘴唇干得起了皮，说话的时候舔一下，又舔一下。

    税吏是个三十出头的汉子，红衣服穿得板板正正，腰间系着一条黑布腰带，腰带扣是铜的，擦得锃亮。他脸上没什么表情，三角眼半眯着，嘴角往下撇着，一只手掐着算盘的边框，另一只手的手指在算盘珠上有一搭没一搭地拨着，拨一下，那商人就跟着哆嗦一下。

    “霉了小半车？我看看。”税吏说着，踱到那辆粮车跟前，靴子踩在地上咚咚响。他伸手在一个麻袋上拍了两下，又用指头戳了戳，然后扭头朝记册子的那个税吏哼了一声：“他这袋麦子，装得不满。上边塌了一截，至少少装了五斤。”

    “哎哟刘爷！冤枉啊刘爷！那是袋子口扎松了，路上颠的，不是少装——”商人的声音一下子高了，脖子上的青筋都鼓了起来，但他马上又压了下去，脸上的笑绷得更紧，腮帮子上的肉都在抖，“刘爷，您高抬贵手，高抬贵手……”他把那把铜钱往前递了递，铜钱在他手心哗啦响。

    税吏瞥了那把铜钱一眼。没有接。他又走到另一辆车旁，随手从摞着的麻袋缝里抽出一根稻草，叼在嘴角，慢悠悠地说：“老郑，你这话就不对了。下雨霉货，那是你自个儿的事情，关我税关什么事？货到了这儿，就得按章纳税。尺寸量过了，数量点过了，该交多少就是多少。少一个子儿，这货就过不去。”

    “刘爷，我知道我知道……”商人擦着额头上的汗。汗珠子一颗一颗地往外冒，顺着太阳穴淌下来，流进脖子里，把那件宝蓝绸衫的领子洇湿了一圈。他跺了跺脚，牙一咬，又从腰里摸出一个布包，一层一层揭开，里面是几块碎银子。他捻出一块最小的，在手里掂了掂，又掂了掂，最后像是下了多大的决心似的，把那块银子和那把铜钱一起捧到税吏面前。“刘爷，您看这……够了吧？”

    税吏这才慢腾腾地伸出手。他先拿起那块碎银，凑到眼前看