“小哥儿，今日又来买纸了？”

    北街书斋那略显逼仄的店堂里，老板从一摞帐本后抬起头，见来人是贾璟，熟稔地打了声招呼。

    贾璟跨过门坎，扑面而来的是陈年纸张与墨锭混合的微潮气味。

    店堂不大，四壁皆是高高的木架，堆满各式纸卷、书册，墙角还摞着几捆新裁的竹纸，在午后斜照的日光里泛着柔和的米白色。

    “劳烦掌柜，两刀竹纸。”

    贾璟从怀里摸出串好的五十文钱，轻轻放在柜台上。

    掌柜一边转身去取纸，一边随口打趣：“小哥儿近日买纸可没从前勤了，莫非是课业松懈了不成？”

    贾璟也没解释，点头笑道：“掌柜的说的是，往后定当多用功些。”

    这段时日用纸确实不如以往，一是百遍罚抄已毕，二是近来先生愈发着重点拨八股文章，他的心思得往制艺上挪了。

    “掌柜的这里可有研习八股的书？”

    “常见的都有，小哥想买哪些，报个名字我且看看。”

    “吕祖谦的《古文关键》，官府的《大周正韵》、再要一部《昭明文选》的前两册……”

    贾璟一边说，掌柜手下已利落地从架上抽书，待他话音落下，几册书已齐齐摆在柜面。

    “可还要添些笔墨，我掐算着，你原先那套也该使完了。”

    “也好。”

    “老样子？”

    “恩。”

    掌柜手脚麻利，转眼又配齐一套笔墨，与那几册书一并摊在贾璟面前。

    “承蒙惠顾，撇开竹纸的五十文，还需四两一百七十文。”

    贾璟心中默算一瞬，确认无误后方从怀里掏钱。

    不得不说，老祖宗给的那五十两银子是真够用，让他不必寻先生借书再抄一遍，整整半年来也没缺过钱。

    掌柜将一应物件用青布包袱仔细裹好，递了过来。

    贾璟接过，入手沉实，却也不觉吃力。

    缓步走回荣国府，只觉气氛有些不同往常。

    这个时辰，后门口那几个惯常凑在一处，端着板凳躲在门后闲唠的婆子，现下竟是一个也不见踪影。

    府门虚掩着，透出一股异样的沉寂。

    往小屋去的路上，遇见三两个仆妇，手里攥着未展开的白布，或是捧着些素色物件，步履匆忙，面色凝肃，连平日见他总会点头招呼的，此刻也只垂着眼快步掠过。

    正疑惑间，瞧见吴嫂子从夹道那头过来，手里也抱着些素白料子。

    贾璟快走两步迎上前：“嫂子，府上这是……出了什么事？”

    吴嫂子见是他，停下脚步，压低了声气道：“璟哥儿还不知道？刚传来的信儿，扬州那边……老太太的亲闺女，敏姑奶奶病逝了！”

    “晌午信到的时候，老太太正在屋里歇晌，一听这消息，当下就背过气去了，醒来后眼泪就没断过，谁劝也劝不住，眼下荣禧堂里头乱着呢……”

    “多谢嫂子告知。”

    别了吴嫂子后，贾璟抱着那包刚买的书纸笔墨，回到小屋放下包裹后，转身便前往了荣禧堂。

    脚步比来时沉了许多，老祖宗对他不错，眼下无论如何，总该劝慰几句。

    推门而出，檐下热浪扑面。

    往荣禧堂去的路上，府里的气氛果然不同寻常。

    平日里这时辰，正是各房仆役交接，洒扫奔忙的时候，路上总是三五成群，低声说笑。

    如今只见人影匆匆，个个敛眉垂目，脚步放得轻，连咳嗽都压着声。

    路过西边夹道时，还能听见几个粗使婆子在路上低语：

    “你说这敏姑奶奶，嫁去扬州这些年，统共回府不过两三趟，老太太每回提起来都抹眼泪……”

    “可不是？听说当年出阁时，那嫁妆从荣禧堂直摆到垂花门，整整一百二十八抬，老太太把私房里压箱底的好东西都贴补进去了……”

    “唉，怎么说没就没了呢？留下个姑娘，听说也才六七岁……”

    “作孽哟……”

    声音渐低下去，化作一阵唏嘘。

    转过月洞门，荣禧堂的院落已在眼前。

    院门大开，里头却静得出奇。

    几个穿戴体面的丫鬟仆妇垂手立在廊下，眼观鼻鼻观心，连呼吸都屏得轻，正屋的锦缎门帘已换成了青灰色的素缎，沉沉地垂着，纹丝不动。

    贾璟在院门外略顿了顿，思索稍后说的话。

    正踌躇间，廊下一个穿淡青比甲的丫鬟抬眼瞧见了他，正是鸳鸯。

    她显然也认出了贾璟，微微颔首，快步走了过来。

    “璟哥儿来了。”

    鸳鸯声音压得低，眼圈还泛着红，显然是哭过，“可是来