贾璟所乘的是一辆青帷小车，形制朴素，车上随行的，正是常跟在贾政身边办事的那位中年仆人，姓周。

    另有三四个青衣小厮跟在后头，或持简单行李，或空手随护，一行人悄无声息地从荣国府侧门驶出，导入了神京午后疏朗的街巷。

    车轮碾过青石板路，发出辘辘的轻响。

    贾璟靠坐在车内，通过微微晃动的车帘缝隙，望着外头渐次后退的街景。

    铺面、行人、招牌……熟悉的京城烟火气逐渐稀薄，屋舍变得低矮疏落，道旁的树木却愈发浓密起来。

    周仆人在车架上挽着缰绳，偶尔低声向车内的贾璟告知行程：“璟大爷，出安定门了，再往北走十来里，便是西山脚下，明道书院就在那山坳里。”

    贾璟“恩”了一声，并不多言。

    只将目光投向远处天际蜿蜒的山峦轮廓，秋日的山色已染上些许深黄赭红，在澄澈的阳光下显得沉静而苍远。

    道路渐窄，渐崎岖，路上人声渐疏，鸟鸣偶尔从林间传来，空气里也弥漫着枯草与松针混合的清冽气息。

    约莫又行了一个时辰，前方出现一道缓坡，坡上遍植松柏，翠褐之色扑面而来。

    一条石阶小径自道旁岔出，蜿蜒探入林深处。

    路口立着一块不起眼的青石，上头刻着三个斑驳苍韧的字：

    明道径

    “大爷，前头车马上不去了，需步行。”

    贾璟应声掀帘落车，脚踏实地，但见四周山林环抱，幽寂异常。

    那几个随行小厮已手脚利落地将书箱、包袱等物取下，周仆人亲自提起最沉的一只书篓，侧身引路：

    “大爷请随我来，书院就在径内不远。”

    贾璟点了点头，整了整衣襟，迈步踏上石阶。

    脚步声在寂静的山径上显得格外清淅，松风拂面，带着深山的凉意。

    走了约一炷香工夫，眼前壑然一片青瓦灰墙的院落，不显奢华，却自有一股肃穆清旷之气。

    院门敞开，门楣上悬着“明道书院”四字匾额，墨色沉厚。

    门内正立着一位院役，见他们上来，便迎前两步，拱手为礼。

    “可是贾家贾璟？”

    “正是。”

    院役打量一番贾璟，点点头：“徐监院说过，待你来了，便带您去见他，请随我来。”

    说罢转身便走，贾璟心头微凛，敛神跟上，路上周仆人与他说过，明道书院山长年岁颇大，院内一应事务多由徐监院定夺。。

    周仆人及随从皆被留在门外，由另一名院役引至侧厢等侯。

    穿过肃静的前庭，绕过正中的明伦堂，院役领着贾璟来到东侧一处僻静的院落。

    院中古柏参天，仅有北面三间轩室，门廊下悬着“澄观阁”的小匾，笔意古拙。

    在中间那扇门前停下，抬手轻叩三声。

    “进。”

    里面传出一道温和却不失清劲的声音。

    院役侧身示意，贾璟稳了稳心神，迈步踏入。

    屋内比外间看着更为敞亮，四壁皆是顶天立地的书架，里面垒满书籍竹简。

    临窗设着数张大案，此刻除了正中主位坐着那位年约五旬、身着苍青直裰的徐监院，两侧还有几位先生模样的人，似在整理文卷，见贾璟进来，也并未抬头。

    徐监院搁下手中朱笔，抬眼看向贾璟。

    他目光沉静，并未因贾璟年少而有丝毫怠慢或讶异。

    贾璟上前数步，在距离书案数尺处站定，端正揖礼：“学生贾璟，拜见监院，拜见各位先生。”

    徐监院微微颔首，声音平稳：

    “不必多礼，代儒老友的信，我已阅过。

    但荐书是荐书，规矩所在，凡入院者，无论何人荐举，皆需当面一考，以定资质去留。

    你既来了，便按例行事。”

    “是。”

    徐掌院略一沉吟，贾代儒信中虽对贾璟夸赞有加，但见眼前少年不过十一岁年纪，眉宇间尤带稚气，便先从基础的试起：

    “先考属对吧……读书。”

    “临帖。”

    “读经书。”

    “临法帖。”

    “静读经书久。”

    “勤临法帖深。”

    徐监院微微颔首，此番已近蒙童水平，随即开始提高难度：“静读经书久明理。”

    “勤临法帖深见心。”

    “静读经书久，明理养气。”

    “勤临法帖深，见心致知。”

    二人一问一答，速度极快。

    徐监院抚须，眼中考较之意更浓：“才思未绝，可再续否？”

    不待贾璟答话，便径直开口：