元靖二年，二月二十四。

    寅初，夜色还浓得化不开，荣国府西角门却已透出光亮。

    早有两辆马车在此等侯，其中一辆青帷小车旁了候着的周仆人，很快等到了贾璟，还跟着一个提着考篮的晴雯。

    正待说话，角门内又传来些动静……只见贾瑞当先走出来，身后跟着三个族中子弟，皆是一身棉袍，手里各自提着考篮。

    几人见了贾璟，都点了点头。

    县试报名需考生提前寻县衙礼房报名，填写姓名、年龄、籍贯、三代履历，并需有本县廪生作保，称为“认保”，且五名考生还需互相结保，称为“互结”，彼此担保，一人作弊，五人连坐。

    五人俱出自贾家，自然由贾代儒认保，彼此互保。

    贾璟与之寒喧一二后，便扭头对晴雯道：“好了，就送到这里吧。”

    晴雯将考篮递给贾璟，脸上还是强装着镇定：“我……我再送到巷口。”

    贾璟点头，与赶车的周仆人示意后，接过晴雯递来的考篮，便和贾瑞一起上了马车，另外三人乘另一辆。

    车帘落下前，贾璟最后瞥了一眼。

    晴雯仍站在原地，双手空空地垂在身侧，脖颈却微微前倾。

    贾璟招了招手，示意晴雯回去，晴雯点了点头，站在原地没动。

    贾璟摇头，真要跟这丫头磨蹭，那反而容易误了时辰……

    “走吧。”

    周仆人轻挥马鞭，青帷小车缓缓驶出巷口。

    呆在车厢里的贾璟再次检查一遍考篮：笔墨砚台、镇纸水注、干粮水壶、相关文书，并晴雯早已准备的那双厚绒护膝，一应俱全。

    检查完毕，贾璟才靠回车壁，一旁的贾瑞见了，脸上已堆起惯常的热络笑意：“璟兄弟身边这丫头，倒是忠心。”

    贾璟客气了两句，便不再多言。

    反倒让有心多聊两句的贾瑞自讨没趣，一边觑着贾璟的神色，心里那点复杂的滋味却越发清淅……是羡慕，抑或是别的什么，连他自己也辨不分明。

    他自然清楚，此番贾家遣他们五人同赴县试，看似同进同退，实则真正被寄予厚望的……恐怕唯有身旁这位年纪最轻的堂弟罢了。

    车里另外三个族中子弟，或是不曾与贾璟长久相处，不知深浅，或是年纪尚小，前往县试只为积攒经验。

    可贾瑞是在崇文斋里日日看着的……他真知晓贾璟从字迹歪斜到可圈可点，从应答生涩到问难祖父，这期间花费了何等快速的时间。

    这是一种让人心生绝望的速度……

    若非如此，凭什么一个连童生都不是的旁支子弟，能在府里独领一座院落？

    又凭什么让老太太亲自赐下丫鬟照料？

    什么父亲旧谊、族中情分，在贾瑞看来都是面上的说辞，根子上，不过是府里那些眼明心亮的长辈，早早瞧见了贾璟的天分，抢先一步施恩笼络罢了。

    要说不羡慕，那是假的，可羡慕又能如何？

    他眼下能做的，也唯有放下那点无谓的骄矜，尽量凑近些，将关系弄得热络几分。

    “璟兄弟。”

    贾瑞又寻了个话头：“我听说考棚里阴冷得紧，你备的护膝可厚实，我那儿还有副新的狼皮垫子，要不……”

    “不必，晴雯备过了。”

    贾璟目光仍落在窗外流动的街景上，语气温和，却截得干脆。

    贾瑞讪讪一笑，咽回了后面的话，心里却明镜似的，眼下拉拉关系已是不易，再过几年，若真让这位堂弟一路考上去，只怕连凑上前说话的馀地都没了。

    同时，一抹追悔不及的涩意悄然涌上心头。

    早知今日……当初这小子刚来崇文斋散学攻读时，自己何苦为了早片刻清闲，便屡次提前锁门催他离去？

    似是察觉到了贾瑞的情绪，贾璟轻轻说了句：“堂兄，放松些……”

    贾瑞正疑惑时，又听到了后半句。

    “你是先生的孙子……”

    短短七字，象一颗石子投入心湖。

    贾瑞喉头猛地一紧，张口欲言，但终究是没有开口，只精神振奋的看着贾璟。

    …………

    车轮轧过石板路的声响单调而持续，偶尔遇到不平处，轻轻一颠。

    远处隐约传来鸡鸣，一声，又一声，渐渐撕开朦胧的夜色。

    越往城南考棚方向，车马人声便渐渐绸密。

    开始是同向而行的马车或驴车，后来便见许多徒步的书生，都提着各式考篮，缩着肩膀在晨寒里疾走。

    说话声、咳嗽声、催促声、车轮声、脚步声……各种声音混在一起，在清冷的空气里嗡嗡地涨起来，带着一种压抑的焦灼。

    “璟大爷，前头怕是要堵了。”