十月末，荣国府张灯结彩，一派喧腾。

    这份热闹来得突然，却也在情理之中，贾璟入选太子伴读的公文刚一送达，贾母便亲自吩咐下来，说今日要大摆宴席给璟哥儿贺喜。

    天还没亮，府里的下人们就忙开了，婆子们洒扫庭除，丫鬟们摆设器皿，厨房里油烟升腾，整条街都能闻见香味。

    荣禧堂内，王熙凤手里拿着对牌，一条一条吩咐下去，嗓门比平日还要亮三分。

    “大门敞开，角门也敞开，今儿个来的都是贵客，别让人家等在门外头！”

    贾母歪在榻上，看着这一派忙乱，脸上的笑意怎么都藏不住，往王夫人那边看了一眼，语气里带着几分感慨：“府里可是有些年头没这么热闹过了。”

    王夫人微微颔首：“是璟哥儿的造化。”

    贾母点点头，又转向王熙凤：“各家都是怎么说的？”

    王熙凤连忙凑过来，脸上笑得跟朵花似的：“老祖宗，您就放心吧，帖子送出去，没有一家推辞的，镇国公府、齐国公府、治国公府、修国公府这几家老亲，都是当家夫人亲自来。”

    贾母点了点头，脸上露出几分满意，府里已经很多年没有这么热闹了。

    王熙凤又道：“二老爷在部里的几位同僚家也回了信，说是必定赏光，还有咱们王家那边，我母亲一早便打发了人来，说要早些过来帮着招呼女眷呢。”

    王熙凤眼珠一转，正要再说什么，贾母忽然问道：“璟哥儿呢，怎么没见他？”

    王熙凤道：“一早东府珍大哥和蓉哥儿来了，说要带璟哥儿去见见那几位早到的老亲，这会儿只怕在前头应酬着呢。”

    此刻的贾璟正站在荣国府前厅的廊下，身侧立着贾琏，两人一道与来往的宾客寒喧。

    厅内已是笑语晏晏，贾珍与贾蓉正陪着柳芳、牛继宗等几位年轻子弟说话。

    牛继宗的大嗓门隔着帘子都听得真切：“那日投壶的场面我是后来才听闻，贾璟老弟是真厉害”他翘起大拇指，脸上满是赞叹，“三言两语便稳住军心，反手制胜，这等急智与担当，合该入选！”

    贾珍脸上颇有光彩，大笑道：“诸位过誉了，璟哥儿年轻，往后还需各位世兄、世伯多多提点。”

    正说着，外头又报有客到。

    贾琏忙对贾璟低语一句：“是齐国公府的陈瑞文，与你应是同辈。”

    贾璟目光微动，低声道：“认识，有过两面之缘。”

    ——

    来者正是齐国公陈翼之孙陈瑞文，亦是那日终选在场之人。

    他见到贾璟，未语先笑，上前亲切地拍了拍贾璟的手臂：“璟兄弟，恭喜恭喜，今日特来叼扰一杯喜酒！”

    贾璟拱手还礼：“陈世兄客气，快请里面上座。”

    贾璟立在原地，目光扫过庭院中越来越多的车马与仆从。

    那些他从前只在年节大礼时遥遥望见过的各府管事，此刻脸上都堆着与往日相比从未见过的殷勤笑意。

    见了他无不远远便停下脚步，躬身行礼，连府里那些素日眼高于顶的管事，此刻见了他，腰似乎都比平日弯得更深些。

    “璟兄弟。”

    一声呼唤将贾璟的思绪拉回，贾璟转头，见柳芳不知何时已从厅内踱出，正含笑看着他。

    比起陈瑞文的直爽外露，柳芳的笑容里总含着几分不易察觉的审视与考量。

    “柳世兄。”贾璟拱手。

    “不必多礼。”

    柳芳走近几步，与他并肩看向喧闹的庭院，语气间似朋友间闲谈般的随意：“今日之后，你怕是要忙起来了，宫里规矩大，东宫尤甚，虽说有内侍教导，但许多关节终究是咱们自己人私下通气更便宜。”

    “过两日若得空，我做个东，邀上那日另外几位入选的兄弟小聚，彼此熟悉熟悉，日后在宫里也好有个照应，当然，还有几家勋贵家的内核子弟也会过来————”

    这便是邀他进入那个更内核的小圈子了。

    “柳世兄考虑周全，躬敬不如从命。”贾璟平静的应下，明白这是新身份带来的必然交际。

    柳芳见他应得爽快，神色却微微一敛，显出几分恰到好处的郑重与歉意，略压低声音，仿佛提起一件不甚愉快却又必须交代的事：“还有一事需向璟兄弟告罪，柳晏那日终选的事————我得知后亦十分惊怒，此子心术不正，险些误了大事，更损我柳氏门风————我已做主，将他一支革出宗谱，往后他与柳家再无瓜葛。”

    贾璟神色微动，心念微转。

    柳晏那日的所作所为，说到底只是未成功的排挤，且其自身已付出落选的代价。

    柳芳此刻特意提起，并告知如此严厉的处置结果————这恐怕绝非简单的“告罪”。

    这是在用最决绝的方