夜色如墨，大漠的风像刀子一样刮在脸上。

    林砚一路疾驰，脚下沙地松软，每踏出一步都会陷下去半寸，但他将星辰之力灌注双腿，速度丝毫不减，整个人如同一道贴地飞行的银色流光，在起伏的沙丘之间掠过。

    然而胸口那道幽冥子印，却越来越烫。

    起初只是一丝若有若无的灼热，像是皮肤上沾了一粒烧红的沙砾。但每过一炷香，那灼热便加重一分，逐渐变成一根烧红的铁钉，深深楔入他的丹田深处。更让他心惊的是，体内的星辰之力正不受控制地朝着子印汇聚，如同百川入海，源源不断地被那道漆黑符文吞噬。

    “在吸我的修为……”

    林砚脸色沉了下来。他一边奔行，一边分出一缕灵识内视丹田。星辰之力原本在他丹田中如星云般缓缓旋转，银光璀璨，浩瀚而有序。可此刻，那道幽冥子印如同一颗漆黑的黑洞，正在星云边缘蚕食鲸吞，每吞掉一分星辰之力，它便壮大一分，侵蚀的速度也随之加快。

    照这个势头下去，用不了三天，他辛辛苦苦修炼而来的星辰之力就会被吞噬殆尽！

    林砚咬紧牙关，尝试着将两块星核碎片贴近丹田位置。碎片中的星辰之力受到牵引，主动涌入体内，补充被吞噬的部分。但这种方式只是饮鸩止渴——补充的速度，永远赶不上子印吞噬的速度。

    “必须找个地方，静下来想办法。”

    他抬眼望向远方。夜色中，阳关城的轮廓如同一条匍匐在地平线上的巨兽，灯火稀疏，在风沙中忽明忽暗。以他的速度，天亮之前就能赶到。

    但幽冥教既然能安排刘炎在遗迹外截杀他，阳关城这种咽喉要地，未必没有后手。

    想到这里，他忽然放缓了脚步，停在一座沙丘的背风处。他从怀中取出一块星核碎片，贴在眉心，借助碎片中浩瀚的星辰之力，强行在丹田外围构建了一层银色的封印，将那道幽冥子印暂时包裹其中。

    封印成型的瞬间，那股灼烧感骤然减轻，吞噬速度也降至最低。但林砚能清晰感觉到，这层封印如同用纸包火，撑不了多久。最多三天，子印就会破封而出。

    “三天……”

    他算了算距离，从这里到极乐寺，全力赶路也需要两天半。中间若有耽搁，后果不堪设想。

    就在这时，他忽然想起了什么。方才那两块星核碎片同时发热，指引的方向正是极乐寺。碎片为何会对极乐寺有反应？难道寺中有什么东西，与星辰一脉有关？

    苦海和尚那邋遢的身影浮上脑海。那老和尚看似落魄，可回想起来，他在遗迹中撑了那么久，被三个武王境武者围攻而不死，手中那根黑乎乎的烧火棍，恐怕也不是凡物。

    而且，苦海临走前说的那句话，此刻在林砚心中回荡起来。

    “老衲在极乐寺，等施主来喝茶。”

    他说的是“等施主来”，而不是“若施主路过”。

    那老和尚，分明是知道些什么。

    林砚深吸一口气，压下翻涌的杂念。他重新辨认方向，将速度再次提升，朝着阳关城的方向掠去。他决定不进阳关城，而是绕城而过，沿着城南的古道直接向西，进入极乐寺所在的天竺山脉。

    但就在他绕过阳关城南、踏上那条年久失修的古道时，他的脚步忽然一顿。

    前方的古道上，横着三具尸体。

    准确地说，是三具已经风干的尸体。皮包骨头，面容扭曲，身上的衣物早已腐烂，但每一具尸体的额头上，都刻着一道漆黑如墨的符文。

    那符文的样式，与林砚胸口那道幽冥子印，几乎一模一样。

    林砚蹲下身，仔细辨认。尸体死亡的时间至少在半月以上，身上的伤痕很少，但每一具尸体的胸口都呈现出一个拳头大小的空洞，仿佛有什么东西从内部将他们的心脏生生掏了出来。

    “幽冥教在用人命养印……”

    他脸色铁青。幽冥子印的炼制，需要活人的精血和修为作为养料，这些人恐怕是幽冥教沿途抓来的散修或商旅，被活生生炼化至死。

    而从尸体倒伏的方向来看，他们是在逃跑——从阳关城的方向，往西逃。

    也就是说，阳关城里，有幽冥教的人。

    而且不止一个。

    林砚站起身，目光扫向四周。古道上除了风沙和碎石，空无一物。但他修炼《周天星辰诀》之后，对天地间各种能量的感应已经极为敏锐。此刻他能清晰地捕捉到，空气中残留着一股极其淡薄的幽冥之力，正从阳关城的方向，朝着他所在的方位蔓延，如同一张正在收拢的网。

    他胸口那层银色封印之下，子印忽然剧烈跳动了一下。

    远处，阳关城的方向，一道漆黑的焰火无声地升空，在夜幕中炸开，化作一朵缓缓消散的黑色莲花。

    那是幽冥教的信号。

    林砚眼神骤冷。他不再犹豫，脚下猛地一蹬，身形如箭般射出，朝着天竺山