下午，灰炉镇那巍峨的灰色石质城墙终于出现在了视线的尽头。

    城门口黑压压地站了一群人。

    为首的正是灰炉镇的驻守官科尔特，他身上那件制式军服有些发皱，显然也是几天没睡好觉了。当看到远处的先哨旗帜时，科尔特整个人都松了一口气，急匆匆地带着人迎了出来。

    但在看清队伍最前方的几个人那副狼狈的模样时，这位驻守官还是忍不住倒吸了一口凉气。

    赫尔曼将军的重铠上布满了刀砍斧凿的凹痕，边缘还残留着发黑的畸变体血液；阿尔敏的轻甲多处破损，用绷带草草包扎着肩膀；至于莱恩和艾莉丝，身上的风衣也多处被树枝划破，透着一股浓重的尘土与硝烟味。

    “将军！”科尔特快步走上前，先是行了一个标准的军礼，随后有些紧张地看着队伍，“情况怎么样？”

    赫尔曼翻身下马，动作依旧干练利落。他拍了拍战马的脖子，神色紧绷的脸上在这一刻终于露出了一抹放松的笑意：

    “威胁解除，内核已经摧毁。”

    这十个字并不高昂，但落在周围的守军和围观的居民耳中，却无异于天籁之音。

    “威胁解除了？！”

    “哦！赞美太阳！我们不用撤离了！”

    “太好了！那些怪物终于被消灭了！”

    刹那间，整条石板街道上爆发出排山倒海般的欢呼声。商贩们挥舞着手里的抹布，围观的妇人们喜极而泣，几个淘气的孩子甚至在马蹄缝隙间欢快地穿梭打闹。

    在这喧嚣的欢呼声中，莱恩翻身下马，转过身将艾莉丝也抱了下来。

    “我们回去吧，莱恩先生。”艾莉丝小声说。她其实不太习惯这种人多嘈杂的环境，下意识地往莱恩身边靠了靠。

    “好。”

    莱恩牵着她的手，避开正在和科尔特交接的赫尔曼等人，顺着有些拥挤的街道，径直走向了那家熟悉的铁毡旅店。

    ……

    “铛啷。”

    推开旅店厚重的木门，黄铜风铃发出一声清脆的脆响。

    柜台后面，正用一块油腻抹布擦拭着酒杯的旅店老板娘闻声抬起头。

    当看清来人是莱恩和艾莉丝时，那张画着浓妆、满是褶皱的脸上顿时绽放出了夸张而热情的笑容。她一把丢开抹布，踩着有些沉重的步伐迎了出来：

    “哎呀！小两口平安回来了！谢天谢地，我刚才在后院听见外头欢呼，就知道是你们成了！”

    老板娘那高亢的嗓门在空荡荡的大堂里回荡，震得吊灯上的铜片微微作响。

    艾莉丝的脸蛋在听到“小两口”这三个字的时候，瞬间红了个透。她有些不好意思地把大半个身子藏在莱恩的风衣后头，但牵着莱恩的那只小手却始终没有松开，反而在老板娘看过来的时候，有些诚实地轻轻点了点小脑袋。

    “还是上次那二楼房间吗？”老板娘笑眯眯地问，目光在两人的衣服上扫过，最后落在艾莉丝头顶那对微微抖动的小角上，眼底闪过一丝过来人的暧昧。

    “麻烦了。”莱恩从兜里摸出一枚银币放在柜台上，神色坦然。

    老板娘伸手拿过银币，在手里掂了掂，随后朝莱恩有些粗鲁地挤眉弄眼，凑过去压低声

    “那就有劳了。”莱恩顺手拍下第二枚银币，金属撞击木质柜台的声音沉闷而扎实。

    “咯咯咯，放心吧，保准热气腾腾的！”老板娘笑得脸上的脂粉簌簌直落，麻溜地收起银币，扭着粗壮的腰肢往后厨方向去了，嘴里还高声嚷嚷着让伙计赶紧劈柴烧水。

    踩在有些年头的木制楼梯上，脚下发出沉闷的咯吱声。艾莉丝的小手藏在莱恩的风衣口袋里，指尖隔着薄薄的布料在莱恩温热的掌心划拉着，带着些许微麻的触感。

    “莱恩先生，”上了二楼，走廊的光线暗了下去，艾莉丝的声音也跟着放低了，象是一只哼唧的小猫，“老板娘刚才的笑，好奇怪啊。”

    “别理她，粗人一个。”莱恩推开房门，带着薄荷香味的干燥气息迎面扑来，显然这间房白天被打扫过。

    房间内的装饰也变化了许多，屋里的壁炉虽然没点火，但比起外面山风肆虐的原野，已经暖和了许多。莱恩反手将门闩插上，转过身捏了捏艾莉丝发红的脸颊。他的指腹有些粗糙，滑过她细嫩的皮肤，激起她一阵细微的颤栗。

    “冷不冷？先去把湿衣服换下来。”莱恩低声说。

    “不冷，就是身上黏糊糊的。”艾莉丝动了动小腿，棉袜在粗糙的地板上摩擦，发出细微的沙沙声。

    很快，门外传来了木桶和水流的晃荡声。

    两个年轻的小伙子着一大桶热水走了进来，将沉重的木桶搁在屋角那扇绘着淡蓝色花纹的木质屏风后面。水面上蒸腾着浓郁的白雾，空气中瞬间多了一股潮湿的、混合了皂角叶子的温热气味。

    “水烧得足，两位慢用！”小伙子着腰退了出