孔宣在商国境内四处暗访。

    最后，在一处名为“莘邑”的小城外停下脚步。

    这座小城不大，城墙是夯土筑成，高不过两丈，城门洞上刻着两个古朴的大字。

    城门口只有两个穿着粗布衣的老卒坐在门洞下打盹。

    孔宣拄杖入城，无人阻拦。

    城中只有一条主街，两旁是做小买卖的铺面。

    孔宣寻了家茶摊坐下，要了碗粗茶。

    茶摊主人是个五十来岁的老妪，满头白发，手脚却利落，端上茶碗时笑呵呵地道：“老丈是外地来的吧？面生得很。”

    “从东边来。”孔宣含糊应了一声，端起茶碗抿了一口，问道，“这莘邑是商国的地界？”

    老妪在围裙上擦着手，脸上带着几分自豪，“此处正是商国，国主是汤。”

    “汤？”孔宣故作不知，“老夫一路走来，听闻夏国君才是天下之主，这商国……恕老夫孤陋寡闻。”

    听到这话，老妪也没恼，只是道：“老丈是从山外边来的，不知道也不奇怪。”

    “咱们商国小，比不上夏国的大，但咱们国主可是好人。”

    “好人？”孔宣放下茶碗，“何以见得？”

    旁边一桌上坐着个中年汉子，正呼噜呼噜地喝着粟米粥，闻言放下碗，插话道：“老丈有所不知，咱们国主每年只收三成税。”

    “三成？”孔宣眉头微动。

    “对，就三成。”中年汉子伸出三根手指，“夏国那边收五成，外加徭役、兵役、贡赋，一年到头，百姓手里剩不下几粒粮食。”

    “咱们商国只收三成，徭役也有，但每年不过三十日，而且管饭。”

    老妪接话道：“还不止这些。”

    “去岁大旱，国主开了官仓放粮，救了不知多少人性命。”

    “老身的儿子就在官仓当差，亲眼见国主在仓门前站了三天三夜，亲自盯着发放，不让一粒粮食被人贪墨。”

    孔宣点了点头，面上不动声色，心中却暗暗记下。

    他又坐了半个时辰，听了不少闲谈。

    有人说起国主汤的妻子是有莘氏之女，贤良淑德，时常亲自纺麻织布，与民同甘共苦。

    有人说国主汤曾因一名奴隶被贵族无故鞭打，亲至贵族府上问罪，逼得那贵族当众道歉赔粮。

    还有人说国主汤曾在郊外见捕鸟之人四面张网，便上前劝说，拆去三面，只留一面，留下“网开三面”的典故，飞禽走兽闻之皆来归附。

    关于最后这个传闻，孔宣听过之后，只是微微一笑，不置可否。

    一碗茶喝完，他留下两枚铜贝，起身离开。

    走出莘邑东门时，他的身形在无人察觉的角落微微一闪，已化作一道无形遁光，向南而去。

    据茶摊上的闲谈，商国的都城在亳邑。

    孔宣他没有直接飞入亳邑，而是在城外十里的一处山丘上落下身形，重新化作白发老叟的模样，拄着枯木杖，沿着官道向亳邑走去。

    此时已是傍晚，夕阳西沉，天边残霞如血。

    官道两旁是大片的农田，粟苗已长到半人高，青翠欲滴。

    远处村庄升起袅袅炊烟，空气中弥漫着柴火和熟食的气息。

    三三两两的农人扛着锄头从田间归来，有说有笑，偶尔有人好奇地打量一眼这个白发苍苍的外乡老叟，却无人上前盘问。

    孔宣沿着官道走了约莫五里，忽然停下脚步。

    前方的官道中央，围着一大群人，约有两三百之数。

    人群中间有人在激动地说着什么，声音传得很远，却听不真切。

    孔宣心中一动，拄杖走近。

    人群围成一个大圈，圈中央是一辆翻倒的牛车，车上的陶罐碎了一地。

    一个穿着粗麻衣的老农跪在地上，满脸是泪，浑身颤斗。

    他的对面站着三个穿着锦袍的男子，为首一人是个中年胖子，满脸横肉，腰间挂着一块玉牌，一看便不是寻常百姓。

    “大人，大人饶命啊！”老农磕头如捣蒜，“小老儿不是故意的，是牛惊了，小老儿实在拦不住……”

    中年胖子冷笑一声，抬脚踢了踢地上的碎陶片：“你知道这些陶器值多少钱吗？”

    “这是我特意从夏国订制的贡品，是要献给国主的！”

    “你一个老匹夫，倾家荡产也赔不起！”

    老农脸色惨白，浑身抖得如同筛糠。

    围观的百姓窃窃私语，有人面露愤慨，却无人敢上前。

    孔宣站在人群外围，冷眼旁观。

    他注意到中年胖子身后站着的两个锦袍男子，腰间都挂着同样的玉牌，牌上刻着一个“亳”字。

    孔宣前番游历时曾