这日下午，斯特福德子爵跟随着侍者进入一栋秘密花园。

    喷泉流水声响，绕过光秃秃的草坪，前方是一间圆球形的书房。

    正对门口的一张单人沙发上，静静坐着一位老者。

    两人寒喧一阵，这位心理炼金会的对外话事人，终于忍不住开口：“子爵先生，情况有变。”

    “恐怕，我们不得不放弃使用王子作为借口。”

    “为什么？”

    斯特福德子爵感受到明显的意外。

    ？三王子和他手下的人搞了一个大发明，叫什么电话。”

    “这吸引来了很多富翁、贵族的投资。”

    “连股市里的橡胶、铜矿都开始涨价————”

    斯特福德子爵一脸傲慢：“不就是一个小玩意吗？能有多大的投资价值？”

    “误，话不能这么说。”

    。如果我们断然再抛出他和魔女教派的勾结，这会严厉打击到市场的信心。”

    “这世上，谁和钱过不去啊？”

    “子爵，请你慎重考虑。我就是一个顾问而已————呵呵，要是万一把事情闹大了，我怕不好收拾————”

    “还有一点。”他眯着眼睛，看向远方，“三大教会已经盯着军情九处了。再这么闹下去，我担心，三大教会会顺着查到你的头上。”

    查我头上？

    斯特福德子爵转念一想，询问他的意思：“你的意思，是割弃另一边？”

    末了，对方按照预期的缓和气氛：“好吧，好吧————让我想想。”

    霍尔伯爵府上，奥黛丽被妈妈霍尔夫人叫去母女谈心。

    母女之间没什么遮遮掩掩，母亲询问着奥黛丽：“噢我的小天使，告诉妈妈，你心底觉得埃德萨克王子怎么样？”

    喔天呐————这是来催婚的吗？

    奥黛丽在母亲面前使着性子：“妈妈，你问这些做什么？”

    作为过来人，霍尔夫人当然知道，少女心事的年纪也许更早，什么十八不十八的。她牵起女儿奥黛丽的手，安抚道：“那格莱林特子爵呢？”

    “哎呀，妈妈，我和格莱林特只是朋友。”

    “就是，圈子里说话比较投缘的那种————”这个圈子可不兴乱说。

    霍尔夫人避重就轻：“奥黛丽，最近我和你爸爸听说埃德萨克王子弄了一个什么新玩意。”

    “以我们以前对王子的了解，他————他好象变了一个人。”

    嗯？好奇怪————

    爸爸妈妈以前都不怎么关心王室，顶多是涉及某些银行业务，才与王室有交集————奥黛丽忍不住浮想联翩。

    “妈妈，你们到底什么意思？”

    “就是想问问————没关系的，我们让希伯特去了解了解。毕竟，这次王子举办的宴会，也有邀请希伯特。”末了，霍尔夫人拉着奥黛丽的手，语重心长说着，“奥黛丽，你哥哥的婚事，得赶紧定下来。”

    啊！

    绕了老半天，你们是让我去催老哥啊————奥黛丽差点没笑出来。

    “好的，妈妈！”

    虽说答应了妈妈，可奥黛丽仍然感觉任务艰巨。

    家里大哥希伯特是典型的老好人，为人稳重，踏实。而二哥阿尔佛雷德则调皮捣蛋，爱开玩笑，轻松幽默。

    你说女孩子喜欢谁，自然是他家二哥？

    大哥希伯特那些为人稳重的特点，在女孩子面前，就变成了木纳、严肃、呆板，不会哄女孩子开心的缺点————唉，要说贵族小姐们要挑剔起来，是真的挑。

    奥黛丽询问女仆安妮具体的聚会时间，稍微打扮一番。

    周三，傍晚时分。

    盛装打扮的奥黛丽陪着哥哥希伯特一并受邀，进入红蔷薇庄园。

    红蔷薇庄园是一座占地极广的庄园。

    前院大门打开，马车要绕行大理石雕像、水池、喷泉、园林花卉等局域，这才进入宴会大厅。

    宴会大厅前铺着一条长长的红地毯。

    奥黛丽下马车后，看到宴会大厅里的暖光色调，由这条红地毯延伸而出，心下觉得，这王子的确是专门找人设计过的。确实有一种不一样的仪式感。

    “霍尔先生！”

    远处一位相熟的中年人过来与希伯特打招呼。

    “马赫特先生，想不到您也来了。”希伯特友好与马赫特握手。

    四十来岁，黑发棕眸，轮廓深刻，发际线较高，脸型略显瘦长，曾服务于军队，退伍后投身政坛，是黑夜女神的信徒，新党成员，下院议员。

    因支持改善大气环境，进入了大气污染调查委员会。

    他们边走边聊，进入庄园。