次日清晨，天刚蒙蒙亮，陈江河便在前院寻到了苏德荣。

    “三师......”

    他刚开口，却见苏德荣正匆匆系着外袍带子，一副要出门的架势。

    “江河？来得正好！”苏德荣抬头见是他，眼睛一亮，“我正要去找你。”

    陈江河微怔：“师兄找我？”

    “家里有点事，我得回去一趟。”苏德荣将扇子插回腰间，理了理衣襟，“你可愿随我去趟镖局？”

    陈江河心念一动，顺势道：“巧了，师弟也正想找师兄商量个事......”

    “是不是为挂职的事？”苏德荣打断他，眼中了然。

    陈江河一愣：“师兄如何得知？”

    苏德荣扯了扯嘴角：“你昨日突破明劲，师父又给了药，下一步自然是寻个进项。这路子，馆里哪个弟子不是这么过来的？”

    他拍了下陈江河的肩膀：“正好，你今日随我同去。我家那镖局，眼下正缺人手。”

    陈江河心头一喜，连忙抱拳：“多谢师兄提携！”

    “这些时日的相处我早就把你当亲兄弟了，不过也先别急着谢。”苏德荣摆摆手，神色认真了几分，“镖局有镖局的规矩，挂职也有挂职的门道。你虽入了明劲，但毕竟是新人，许多事得按章程来。”

    “走吧，路上说。”苏德荣转身就往武馆外走。

    陈江河连忙跟上。两人一前一后出了武馆侧门，沿着清晨寂静的街道往西头走。

    苏德荣摇着扇子，脚步不疾不徐：“昨日你突破明劲，我便想着该给你寻条稳妥的出路。正好家里传话，我便顺水推舟，带你去镖局认认门路。”

    他侧头看了陈江河一眼：“不过江河，我得先把话说在前头。镖局这碗饭，看着风光，实则凶险。走镖在外，遇山匪、碰劫道、遭黑吃黑，都是常事。便是挂职，平日不用随队，可一旦镖局遇上棘手事，你也得顶上。”

    陈江河点头：“我明白。师兄肯引荐，已是天大的人情。”

    .....

    两人穿街过巷，约莫两刻钟后，来到外城西头一片颇为齐整的街区。

    青石板路虽仍有些坑洼，但至少不见污水横流，两旁铺面也多了些，卖的多是皮货、铁器、马具之类与走镖相关的物事。

    前方出现一座气派的宅院，黑漆大门敞开，门楣上悬着块鎏金匾额，上书四个苍劲大字：苏氏镖局。

    门口蹲着几个精壮汉子，都穿着统一的灰布短打，腰扎宽皮带，正围着个石锁说笑。见苏德荣过来，几人连忙起身，躬敬行礼：“少帮主！”

    迈进大门，是个极宽敞的院子，青砖铺地，两侧廊下堆满货箱、麻袋，空气中混杂着皮革、桐油和草料的味道。

    院子里人来人往，有扛包的、套车的、喂马的，吆喝声、马蹄声、车轮碾过石板的轱辘声，嘈杂却有序。

    苏德荣用扇子虚点着，边走边向陈江河介绍：

    “瞧见没？那边几个，蹲在墙角歇气的——”他朝西侧廊下努了努嘴，“都是趟子手。”

    陈江河顺着他指的方向看去，那是几个肤色黝黑的汉子，年纪多在二十到三十之间，身上灰布短打洗得发白，腰间挂着水囊和短棍，脚上的草鞋磨得只剩薄底。

    “趟子手？”陈江河问。

    苏德荣笑道：“对，都是一些和咱们武馆差不多的，练了几年，没摸到‘明劲’的门坎，武馆待不下去，便来镖局讨生活。不过，咱们武馆不一样，主要是咱们师父不一样，等晚点让我小叔一并和你说。”

    他顿了顿：“趟子手干的都是最苦最险的活儿——探路、送信、看管镖车，遇上劫道的，他们得顶在最前头。每走一趟镖，短途三两银子，长途不低于七八两。银子不多，风险却不小。遇上劫道的、山匪，趟子手往往最先遭殃。所以这行当，多是些无家无业、拿命换钱的苦汉子。”

    陈江河默默点头，目光移向另一侧。

    那里有五六人气息明显沉稳许多，站姿松活，肩背筋骨隐隐撑开。

    或倚柱闲聊，或独自活动，身上穿的皆是靛蓝劲装，与门口那些汉子相同。

    “这些是普通镖师。”苏德荣道，“至少得明劲修为，方可挂职。他们负责押镖、护车、应对寻常匪患。一趟短途镖，大约能拿二十两银子。若是长途、重镖，报酬还要更高些。”

    “那像师兄这样的暗劲高手呢？”陈江河问。

    苏德荣笑了，扇子摇了摇：“暗劲镖师，全局不过七八人，俱是苏家多年攒下的底子。他们平日不常驻局中，要么走长途大镖，要么坐镇城外分号。即便挂职，月俸亦不下五十两，出镖另有分红。”

    他忽然用扇骨敲了敲陈江河的肩膀：“说到这儿，正好。来，江河，咱俩试一拳。”

    陈江河一