日头西斜时，车队驶入一处小镇。

    这镇子不大，沿着官道两侧零星有些铺面，多是客栈、酒肆、铁匠铺、马行，一看便是专做过路生意的。

    “到了！”赵铁山打马回来，脸上带着松快的神色，“少帮主，前面就是‘老杨客栈’，老掌柜的跟咱们合作十来年了，稳妥。”

    苏德荣点头：“按老规矩，今夜在此休整。明日一早，过黑风岭。”

    客栈招牌上写着“老杨客栈”四个字，漆色半旧，但门面整洁。

    客栈掌柜是个胖乎乎的中年人，一见镖旗便堆着笑迎出来，熟络地与苏德荣、赵铁山打招呼：“苏少帮主！赵头儿！可有些日子没见苏少帮主走这趟线了！”

    “后院清空了，按老规矩，东厢三间通铺给伙计们，西头那两间干净的留给镖师。”老杨掌柜边走边低声道，“灶上烧了热水，饭菜是卤肉、烙饼、青菜豆腐汤，管饱。马厩在西墙根，草料是新的。”

    苏德荣点点头，将两块碎银塞进老杨手里：“有劳杨叔。夜里警醒些，若有生人投宿，言语一声。”

    “少帮主放心，规矩我懂。”老杨收了银子，揣进怀里，转身去张罗了。

    货箱卸下，集中堆在后院正中，盖上布，赵铁山亲自带两个趟子手值守。

    马匹牵入马厩，喂水添料。众人这才各自散开，洗漱用饭。

    饭是在大堂里用的，几张方桌拼在一起，卤肉切得厚实，烙饼焦香，青菜豆腐汤冒着热气。

    走镖的规矩，饭桌上不饮酒，众人吃得快且安静。

    饭后，苏德荣搁下筷子，用帕子擦了擦嘴，看向众人：“今夜，我守上半夜，赵师傅守下半夜。其馀人，无事便在院里活动，莫要出门，莫要高声。”

    “少帮主，您何必亲自守？”周勇忍不住道，“有我们几个轮着就够了。”

    苏德荣摇头：“规矩就是规矩。你们该歇就歇，养足精神，明儿还得赶路。”

    周勇张了张嘴，没再说什么。

    饭后，天色彻底暗下来。

    客栈檐下挂起两盏油灯，昏黄的光勉强照亮半个院子。

    苏德荣拎了张小板凳，往客栈正门门坎内一坐，背靠门框，闭目养神。

    这是守夜的姿势——看似松懈，实则耳听八方，稍有动静便能瞬间反应。

    两个趟子手，一左一右蹲在镖车旁的阴影里，如同两尊石象。

    其馀人则散在院中，各自活动筋骨。

    几个趟子手收拾完碗筷，没急着回屋，三三两两蹲在廊下闲聊。

    说的都是家长里短、沿途见闻，绝口不提镖货、路线半个字。

    这是走镖的铁律：哪怕在自家地盘，嘴也得把严。

    周勇脱下外褂，露出精瘦却线条分明的手臂。

    他在院中空处站定，深吸一口气，缓缓拉开架势，只见他双臂舒展，五指微勾，身形微俯，仿若一只蓄势待发的白猿。

    随即拳脚展开，动作轻伶敏捷，腾挪转折间带着一股野性的刁钻。

    拳风掠过，发出轻微的“嗖嗖”声，显然浸淫已久。

    “周勇这‘白猿拳’，倒是越来越象样了。”王贵在一旁抱着骼膊看，憨厚的脸上露出赞许之色。

    他自己也活动开手脚，走到另一侧空处，沉腰坐马，双掌缓缓推出。

    掌法厚重朴拙，一推一按间劲力沉凝，仿佛能劈开云雾。

    正是他练的家传“裂云掌”。

    几个歇着的趟子手围过来，低声议论：

    “周镖师这拳，快是真快！我上回见他使，一招就放倒了四个拦路的泼皮。”

    “王镖师的掌力才叫扎实！去年走镖遇上山石滚落，他一掌拍开脸盆大的石头，救了整车货！”

    “哎，你们说，新来的陈镖师练的形意拳，到底啥样？我听说内家拳玄乎得很，发力跟咱们外家不一样......”

    周勇收势，朝陈江河咧嘴一笑，眼中却带着毫不掩饰的挑衅：“怎么，陈兄弟，白日说的话还记得吧？这走镖啊，光会看路、认辙可不行。真遇上事，靠的还是拳头。”

    他活动着手腕，骨节发出“噼啪”轻响：“我看陈兄弟在武馆练的是内家拳，讲究养劲，不知道实战起来......经不经得起敲打？”

    这话一出，院子里安静了一瞬。

    陈江河明白，这一场“试拳”，避不开了。

    既是同行间的切磋，也是确立在这小小队伍里位置的某种方式。

    陈江河略一沉吟，起身走了过去，抱拳道：“周师兄、王师兄，我初学乍练，还请二位多多指点。”

    “指点谈不上，互相切磋嘛。”周勇眼神亮了几分，拍了拍王贵的肩膀，“王贵，你先跟陈兄弟搭搭手？”

    王贵点点头，走到院中空处，摆开裂云掌的起手式，沉声道：“陈兄弟