天光未透，车队已驶离老杨客栈。

    道路渐窄，两旁山影匍匐逼近，古木参天，枝叶蔽日。

    不过晌午，林间光线已昏沉如暮。

    “前面就是黑风岭地界了。”

    苏德荣的声音不高，却清淅传到每个人耳中。

    他勒马环顾，目光扫过嶙峋山石与幽深林隙：“按老规矩走。外围穿行，不入深谷。日落前寻背风处扎营，篝火彻夜不熄，值夜三班倒。”

    众人齐声应诺。

    周勇策马凑到陈江河身旁，压低声音道：“陈兄弟，头一回来黑风岭吧？”

    “是。”陈江河点头，“还请周兄指点。”

    “指点谈不上，说道说道倒是可以。”周勇咧嘴一笑，“这黑风岭，名字听着吓人，实则也是个‘宝地’。”

    “宝地？”陈江河挑眉。

    他顿了顿，马鞭虚指前方山影：“瞧见没？这山里头，野兽多。野猪、山鹿、獐子，甚至运气好还能碰上‘铁背熊’、‘赤纹豹’这类异兽。咱们练武的人，气血是根本。寻常家养的猪肉羊肉，补益有限。可这些常年奔走山野、吞食草木精华的野兽，血肉中蕴藏的元气，可比家畜强上数倍。”

    陈江河心中微动：“周兄是说，武者常入山狩猎，以补气血？”

    “正是！”周勇点头，“宜林县里那些有点名号的武馆、帮派，隔三差五就会组织弟子进山。一来历练实战，二来猎取血食。尤其像‘震雷’、‘裕丰’那样的大武馆，都有专门狩猎的队伍。听说内城几大家族，甚至常年雇着‘猎师’，专为他们搜寻珍奇异兽。”

    他顿了顿，压低声音：“不过嘛，这黑风岭也分内外。咱们走的这条官道，贴着山脚，算是外围。再往里深入，那便是真正的险地了——毒瘴、沼泽，听说深处还有成了气候的‘精怪’，非暗劲高手不敢轻易涉足。”

    后方王贵瓮声瓮气地接话：“去年‘新城镖局’就折了三个镖师在黑风岭深处。说是追一头受伤的‘铁背熊’，结果进了更深处，去的人一个都没回来。”

    陈江河了然：“所以镖队只走外围官道。”

    “正是。”周勇点头，“官道虽窄，却是前人用血趟出来的路，两侧林木定期清理，不易藏人。只要不贪快抄小路，不夜里过岭，按着规矩走，十趟里有八九趟能平安过去。”

    正说着，赵铁山勒马回转，到车队前低声与苏德荣商议几句，随即扬声道：“今日就在前头三里有个背风的山坳，地方宽敞，视野也够。按老规矩，今日在此扎营，明日天亮再过岭。”

    众人精神一振。

    那山坳位于官道转弯处，背靠一面徒峭岩壁，前方视野开阔，左右皆是缓坡，易守难攻。更难得的是岩壁下有一眼浅泉，水质清冽，正可饮马取水。

    “老规矩！”苏德荣翻身下马，声音沉稳有力，“镖车围圈，货箱居中！周勇、王贵，带人清场，方圆三十步内杂草碎石一概清理干净！趟子手分为一组砍柴，二组取水，三组警戒！”

    “明白！”众人齐声应道。

    周勇咧嘴一笑，拍了拍腰间刀鞘：“少帮主放心，这岭子我走过七八趟，熟得很。夜里就是野猪窜过来，我也让它变成明日早饭。”

    王贵憨厚点头：“我耳朵灵，有点动静准能听见。”

    营地很快布置妥当。苏德荣又点了三个人名：“陈江河、周勇、王贵，今夜你们三个值夜。”

    他走到三人面前，目光逐一扫过：“值夜分三班，每班一个时辰。陈江河值戌时到亥时，周勇值亥时到子时，王贵值子时到丑时。丑时之后我来接。”

    他顿了顿，声音压低，却字字清淅：“值夜规矩，都给我记死了——第一，衣甲不解，兵刃不离身。第二，篝火彻夜不熄，每隔一刻添一次柴。第三，眼睛不能只盯着火堆，要耳听八方，尤其注意车阵外阴影处、山壁上方。”

    周勇抱拳：“少帮主放心，规矩我们都懂。”

    苏德荣点点头，又从怀里掏出个竹哨，挂在脖子上：“暗号都还记得吧？”

    “记得。”王贵接口，“一声短哨，鹧鸪啼，示警；两声急哨，夜枭鸣，表敌袭；三长一短，布谷应，求援。”

    “成。”苏德荣收起竹哨，“其馀人抓紧歇息。”

    .......

    夜色渐深。

    林间风声呜咽，夹杂着不知名夜鸟的啼鸣，远远近近，忽高忽低。

    篝火跃动的光将树木的影子拉长扭曲，投在岩壁上，恍若幢幢鬼影。

    陈江河静立车旁，忽闻身后细微脚步声。他左手悄然放在腰间的石灰袋上。

    “是我。”苏德荣的声音响起，带着一丝疲惫。

    陈江河稍稍放松，侧身见苏德荣拎着个小皮囊走过来，在他身旁的货箱上坐下。