御林铁卫被俘，麾下军队死伤过半，这一切都记录在冰冷的战报上。

    在彻底的混乱与溃败中，琼恩竟能将残馀部队重新集结，并指挥他们进行有秩序的撤退，这番举措本身，在真正的军人眼中已堪称败局中的英勇。

    但君临红堡的伊里斯二世，却绝不会如此看待。

    当战报呈至铁王座前，国王枯瘦的手指紧紧攥着信纸，仿佛要将其捏碎。他那双狂乱的眼睛里看到的不是一位统帅在逆境中挽回局面的努力，而是不可饶恕的软弱和失败。

    “妇人之仁！”疯王尖利的声音在王座厅内回荡，充满了刻毒的讥讽，“全是毫无用处的妇人之仁！如果他当时有足够的决断，直接放火焚烧整个镇子，将劳勃那个叛徒、那些藏匿他的贱民，连同那些肮脏的房屋一起化为灰烬————这场战争早就结束了！胜利本该属于我！”

    在他的偏执幻想中，一场果断的、不分青红皂白的屠杀才是胜利的捷径。林顿为减少平民伤亡和试图活捉劳勃而采取的相对克制的战术，在他眼中成了导致失败的唯一且愚蠢的原因。

    功过是非，在疯王的逻辑里，早已扭曲成了另一个模样。

    。他为王国奋战的一切，他败局中挽救部队的努力，在疯王眼中都成了“妇人之仁”和“无能”的罪证。

    这位刚刚被提升为国王之手的公爵，在一场失利之后，倾刻间失去了一切头衔与领地，被迫像丧家之犬般乘船远遁，流亡至狭海对岸的厄斯索斯大陆，从此在权力游戏中黯然退场。

    铁王座前，一场荒唐的论功行赏正在进行。

    伊里斯将琼恩的“失败”归咎于其不够“果断”和“狠辣”，于是，他选择了一位以“忠诚”和“顺从”。这位伯爵或许善于管理帐目，但在波诡云谲的战争与权谋中，却显得平庸而怯懦。

    。前三位首相的命运——或被烧死，或被流放—如同沉重的阴影，笼罩在这位新首相的头上。

    国王之手的更换，如同儿戏！

    朝臣们心中雪亮，在这疯王麾下，这顶首相的桂冠，与其说是荣耀，不如说是一道催命符。

    红堡的王座厅内，烛火摇曳，将铁王座狰狞的影子投在石墙上。切斯德伯爵深深地吸了一口气，才迈步上前，他能感觉到背后群臣的目光如同针刺。他低下头，用尽可能平稳的声线禀报道：“陛下，铁金库的使者————已经到了君临。”

    伊里斯二世歪靠在冰冷的铁枝间，闻言嗤笑一声，声音尖锐而刻薄：“铁金库？那群只懂得数铜板的布拉佛斯臭商人？他们来做什么？”

    科尔顿感到喉咙发紧：“陛下，我们————我们先前为了支撑战事，曾向铁金库借贷了一笔巨款。如今，他们是按照契约前来————讨要第一期还款的。”

    伊里斯不耐烦地皱了皱眉，挥了挥手，仿佛在驱赶一只苍蝇：“你是我的财政大臣，这种小事你去解决就好。难道这点事也要来烦我？”

    科尔顿脸上露出一丝难以掩饰的苦笑，他硬着头皮解释道：“陛下，我们的国库————

    已经空空如也，连一枚多馀的金龙都找不出来了。况且，阵亡将士的抚恤、有功士兵的赏赐，这些都急需大笔金龙————”

    “没钱？！”伊里斯猛地坐直了身体，声音陡然拔高，如同夜枭的啼叫，在整个大厅里回荡，“金库里没有钱？切斯德！你这个财政大臣是怎么当的？！你竟然来问我怎么办？！”

    面对这毫无道理的斥责，科尔顿只能将头埋得更低，沉默成为他唯一的盾牌。

    伊里斯见他不答话，怒气更盛，咆哮道：“没钱就让他们滚！告诉那些布拉佛斯的贱商，我是七国之君，他们的债，我想什么时候还，就什么时候还！”

    科尔顿心中一片冰凉，他比谁都清楚“没有人能欠铁金库不还”这条铁律。但他更明白，此刻任何理性的辩解都会招致更疯狂的怒火。他最终只是将腰弯得更深，用微不可闻的声音应道：“是，陛下。”

    所有的自由贸易城邦都有自己的银行，但铁金库比其他所有银行加起来还要富有、更有权势。

    它在收取债务时拥有可怕的声誉。当亲王或国王拖欠他们的债务，或者愚蠢到不尊重他们与铁金库的合同的话，新的亲王或国王（在铁金库的经济援助下）会如雨后春笋般涌现。这些新的亲王或国王就必须认可之前的债务并一并偿还他们为了赢得王位向铁金库借贷的钱，以免他们遭受与他们的前任相同的命运。

    布拉佛斯人有句谚语：铁金库不容拖欠。

    。他身形高瘦得近乎憔瘁，两条长腿让他站在哪里都显得居高临下，一缕细细的山羊胡须几乎垂到腰际。

    他有一张窄长的脸，总是面无表情，头戴一顶标志性的紫色毛毡三层无檐帽，身披暗紫色长袍，硬挺的假领和白貂皮装饰更添几分拒人千里的威严。